Biblioteca de la Salud Medicina Complementaria - [Complementary Medicine]de Healthwise

¿Qué es la medicina complementaria?

Medicina complementaria es un término que designa una amplia variedad de prácticas de cuidados de salud, que pueden seguirse junto con el tratamiento médico convencional.

La gente suele hacer yoga, meditación y otras prácticas complementarias para mejorar su bienestar y su calidad de vida. Pero en los últimos años, en los Estados Unidos cada vez hay más personas que recurren a la medicina complementaria para ayudar a tratarse de gran variedad de afecciones, desde sofocos hasta presión arterial alta. Otros ejemplos de medicina complementaria son la acupuntura, los remedios herbales, la naturopatía, la terapia de masajes y la fototerapia.

¿Se hacen investigaciones sobre la medicina complementaria?

Aunque la mayoría de las terapias y medicinas complementarias se han usado desde cientos o miles de años, muchas de ellas no han sido sometidas a las mismas pruebas científicas rigurosas para determinar su seguridad y efectividad, como lo son los tratamientos médicos convencionales antes de ser aprobados en los Estados Unidos. En muchos casos, la naturaleza misma de una terapia complementaria, como la terapia con música y la oración, hace que sea difícil o imposible evaluarla conforme a los mismos métodos o criterios científicos.

Pero se están haciendo más investigaciones sobre las terapias complementarias. El Centro Nacional de Medicina Complementaria y Alternativa (NCCAM, por sus siglas en inglés) y otras oficinas de los Institutos Nacionales de Salud proporcionan información al público y a los profesionales de la salud sobre el uso y la efectividad de las terapias y medicinas complementarias. El objetivo del NCCAM es establecer lineamientos para ayudar a las personas a escoger terapias alternativas y complementarias que sean seguras y apropiadas.

¿Debo usar medicina complementaria?

Antes de que use medicina complementaria, piense qué es lo que le motiva. ¿Por qué está pensando en la medicina complementaria? ¿Está buscando una cura? ¿O está buscando mayor comodidad y mayor calidad de vida? Buscar una "cura" en la medicina complementaria puede ser decepcionante. Fíjese expectativas realistas y tenga cuidado con las pretensiones falsas y exageradas. Muchas terapias complementarias pueden mejorar la salud y la calidad de vida, pero si una medicina o terapia suena demasiado buena para ser verdad, es probable que no lo sea.

Elija a un médico de atención primaria que sea de mente abierta sobre la medicina complementaria. Consulte con su médico de atención primaria para que le ayude a tomar decisiones sobre las terapias complementarias.

¿Cuáles son los riesgos de la medicina complementaria?

Aunque en los Estados Unidos están muy vigilados y regulados los establecimientos, medicamentos y practicantes de la medicina complementaria, es posible que se encuentren sometidos a menos pruebas y regulaciones. Muchos practicantes de las terapias complementarias tienen amplios estudios en su campo, pero dependiendo de dónde ejerzan puede ser difícil saber si son expertos o no en su campo.

Un riesgo que implica la medicina alternativa es que usted deje un tratamiento necesario que podría salvarle la vida. Por ejemplo, podría querer tratarse el cáncer con una terapia complementaria no probada, en lugar de recurrir a un tratamiento convencional conocido por ayudar, como la cirugía y la quimioterapia. Siempre es mejor obtener toda la información posible —tanto sobre los tratamientos complementarios como sobre los convencionales— y después analizar las opciones con un médico que esté abierto a considerarlos.

También es importante recordar que el hecho de que un producto sea natural no significa que sea inofensivo. Ha habido algunos problemas graves —y en algunos casos hasta muertes— provocados por tomar medicamentos complementarios. Asimismo, existe la posibilidad de que las terapias complementarias tengan una interacción peligrosa con las convencionales. No deje de decirle a su médico de cualquier terapia complementaria que esté siguiendo o que piense seguir.

¿Cuáles son los beneficios de la medicina complementaria?

Algunas terapias complementarias funcionan tan bien como las convencionales. Por lo general cuestan menos y tienen menos efectos secundarios. Por ejemplo, la acupuntura puede reducir el dolor de la artritis con menos efectos secundarios que los medicamentos, y recientemente se ha demostrado que la hierba de San Juan (Hypericum perforatum) sirve para la depresión ligera a moderada, tan bien como un medicamento antidepresivo que se receta comúnmente, si bien tiene menos efectos secundarios.

Otra ventaja de la medicina complementaria es el enfoque holístico, que considera a toda la persona, de muchos de sus practicantes. Muchos practicantes de la medicina complementaria y muchos médicos aplican este enfoque, que toma en cuenta la forma de vida, los antecedentes y los hábitos, además de la salud física. Ofrece una imagen más completa de la salud y es una forma más efectiva de tratar muchas enfermedades. Este enfoque personal hace que la gente se sienta bien con el practicante, con su tratamiento y con su afección médica.

La persona que usa terapia complementaria por lo general goza de una mayor sensación de control. Al buscar atención fuera de la medicina convencional, usted tiene un papel más activo en su atención médica, lo que le hace sentirse en control de su salud.

La ciencia ha demostrado que el estado emocional puede afectar la salud. Muchas personas responden bien a los tratamientos complementarios, pues éstos suelen dirigirse tanto a su sensación de bienestar como a la afección misma.

Otras obras consultadas

• DeSmet P (2002). Herbal remedies. New England Journal of Medicine, 347(25): 2046–2056.

• Fontanarosa PB, ed. (2000). Alternative Medicine: An Objective Assessment. Chicago: American Medical Association.

• Jonas WB, Levin JS, eds. (1999). Essentials of Complementary and Alternative Medicine. Philadelphia: Lippincott Williams and Wilkins.

• Micozzi MS (2001). Fundamentals of Complementary and Alternative Medicine, 2nd ed. New York: Churchill Livingstone.

• Pizzorno JE, Murray MT, eds. (1999). Textbook of Natural Medicine, 2nd ed. New York: Churchill Livingstone.

• Spencer JW, Jacobs JJ (2003). Complementary and Alternative Medicine: An Evidence-Based Approach. St. Louis: Mosby.

Autor:	Jeannette Curtis Caroline Rea, RN, BS, MS	Última actualización: 27 junio, 2007
Evaluación médica:	Kathleen Romito, MD - Family Medicine Andrea G. Giomi, MD - Internal Medicine/Nephrology
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