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¿Qué es la fibrilación auricular?

La fibrilación auricular es un ritmo cardíaco irregular (arritmia) que se inicia en las cámaras superiores (aurículas) del corazón.

Normalmente, el corazón late con un ritmo fuerte y constante. En la fibrilación auricular, un problema con el sistema eléctrico del corazón causa que las aurículas oscilen o fibrilen. La oscilación altera el ritmo normal entre las aurículas y las cámaras inferiores (ventrículos) del corazón. Las cámaras inferiores podrían latir rápidamente y sin un ritmo regular.

La fibrilación auricular es peligrosa porque aumenta considerablemente el riesgo de un ataque cerebral. Si el corazón no late con fuerza, la sangre puede depositarse, o acumularse, en las aurículas. Es más probable que se formen coágulos de la sangre acumulada. Si el corazón bombea un coágulo al torrente sanguíneo, el coágulo puede viajar al cerebro y bloquear el flujo de sangre, causando un ataque cerebral. La fibrilación auricular también puede conducir a una insuficiencia cardíaca o a un ataque al corazón.

¿Qué causa la fibrilación auricular?

Las condiciones que dañan o que esfuerzan el corazón comúnmente causan la fibrilación auricular. Éstas incluyen:

• Presión arterial alta.
• Enfermedad de las arterias coronarias (CAD, por sus siglas en inglés).
• Ataque al corazón.
• Enfermedades de las válvulas cardíacas, en especial las enfermedades de la válvula mitral.

La fibrilación auricular también puede ser causada por:

• Otros problemas médicos, como enfermedad pulmonar, neumonía o un nivel alto de la tiroides (hipertiroidismo).
• Cirugía de corazón.
• El abuso del alcohol. Tomar más de 3 bebidas alcohólicas al día durante muchos años puede provocar fibrilación auricular a largo plazo. Beber grandes cantidades de alcohol de una sola vez (borracheras) también puede causar un período (episodio) de fibrilación auricular.
• El uso de estimulantes. Éstos incluyen cafeína, nicotina, medicamentos como descongestionantes y drogas ilegales como la cocaína.

A veces los médicos no pueden determinar la causa. Los médicos lo llaman en este caso fibrilación auricular solitaria.

¿Cuáles son los síntomas?

Los síntomas podrían incluir:

• Sensación de mareo o aturdimiento.
• Falta de aire.
• Sensación de debilidad y cansancio.
• Sensación de que el corazón está aleteando, acelerado o golpeteando (palpitaciones).
• Sensación de que el corazón está palpitando de manera desigual.
• Dolor de pecho (angina).
• Desmayos.

La fibrilación auricular es común, especialmente en adultos mayores, y podría no causar síntomas evidentes. Si tiene usted alguno de los síntomas mencionados, consulte a su médico. Detectar y tratar la fibrilación auricular de inmediato le puede ayudar a evitar graves problemas.

¿Cómo se diagnostica la fibrilación auricular?

El médico le hará preguntas acerca de su salud, le hará un examen físico y le indicará que se haga pruebas. La mejor manera de averiguar si usted tiene fibrilación auricular es que le hagan un electrocardiograma (ECG). Un ECG es una prueba que revisa si hay problemas con la actividad eléctrica del corazón.

También podrían hacerle pruebas de laboratorio, una radiografía de tórax y un ecocardiograma. Un ecocardiograma puede mostrar qué tan bien está bombeando el corazón y si están dañadas las válvulas del corazón.

¿Cómo se trata?

Se pueden utilizar varios tratamientos para la fibrilación auricular. Los mejores tratamientos para usted dependerán de la causa, sus síntomas y su riesgo de un ataque cerebral.

A veces los médicos utilizan un procedimiento llamado cardioversión para tratar de volver el latido del corazón a un ritmo normal. Esto puede hacerse mediante el uso de medicamentos o de una descarga eléctrica de bajo voltaje (cardioversión eléctrica). La fibrilación auricular a menudo vuelve después de la cardioversión.

Si tiene síntomas leves o si la fibrilación auricular vuelve después de la cardioversión, su médico podría recetarle medicamentos para controlar el ritmo cardíaco y ayudarle a prevenir un ataque cerebral. Éstos podrían incluir:

• Medicamentos para controlar el ritmo (antiarrítmicos), para ayudar a devolver el corazón a su ritmo normal y mantenerlo así.
• Medicamentos para controlar el ritmo cardíaco, para impedir que el corazón lata muy rápidamente durante la fibrilación auricular.

Muchas personas con fibrilación auricular necesitan tomar anticoagulantes para ayudar a prevenir ataques cerebrales. Las personas con bajo riesgo de un ataque cerebral pueden tomar aspirina diariamente.

La cardioversión y los medicamentos no funcionan para algunas personas que siguen teniendo síntomas molestos. En estos casos, los médicos a veces recomiendan un procedimiento llamado ablación. La ablación destruye pequeñas zonas del corazón. Esto crea cicatrices, que bloquean o destruyen las zonas que provocan o mantienen el ritmo irregular del corazón. Posteriormente, podría necesitar un marcapasos para mantener el corazón latiendo regularmente.

¿Qué puede hacer usted en el hogar para tratar la fibrilación auricular?

La fibrilación auricular es a menudo el resultado de enfermedades o daños del corazón. Por lo tanto, hacer cambios que mejoren el estado del corazón también puede mejorar su estado general de salud.

• No fume. También evite el humo de otros. Dejar de fumar puede reducir rápidamente su riesgo de un ataque cerebral y cardíaco.
• Siga una dieta saludable para el corazón con abundante pescado, frutas, vegetales, frijoles, granos y pan ricos en fibra, y aceite de oliva.
• Haga ejercicio de forma regular la mayoría o preferentemente todos los días de la semana. Su médico puede sugerirle un nivel seguro de ejercicio para usted.
• Controle su colesterol y su presión arterial. Si tiene diabetes, mantenga el nivel de azúcar en la sangre en su rango objetivo.
• Reduzca su nivel de estrés. El estrés puede dañar el corazón.
• Evite la cafeína, el alcohol y los estimulantes.
• Evite enfermarse de gripe. Aplíquese una vacuna contra la gripe cada año.

Otras obras consultadas

• American Heart Association and American College of Cardiology (2006). AHA/ACC guidelines for secondary prevention for patients with coronary and other atherosclerotic vascular disease: 2006 update. Circulation, 113(19): 2363–2372. [Erratum in Circulation, 113(22): 847.]

• Ames A, Stevenson WG (2006). Catheter ablation of atrial fibrillation. Circulation, 113(13): e666–e668.

• Kay GN, Plumb VJ (2004). Atrial fibrillation, atrial flutter, and atrial tachycardia. In V Fuster et al., eds., Hurst's the Heart, 11th ed., pp.825–853. New York: McGraw-Hill.

• Lip GYH (2005). Atrial fibrillation (recent onset). Clinical Evidence (14): 71–89.

• Sherman DG, et al. (2005). Occurrence and characteristics of stroke events in the atrial fibrillation follow-up investigation of sinus rhythm management (AFFIRM) study. Archives of Internal Medicine, 165(10): 1185–1191.

• Singer DE, et al. (2004). Antithrombotic therapy in atrial fibrillation. Seventh ACCP Conference on Antithrombotic and Thrombolytic Therapy. Chest. 126(3, Suppl): 429S-456S.

• Snow V, et al. (2003). Management of newly detected atrial fibrillation: A clinical practice guideline from the American Academy of Family Physicians and the American College of Physicians. Annals of Internal Medicine, 139(12): 1009–1018.

Autor:	Robin Parks	Última actualización: 18 enero, 2007
Evaluación médica:	Caroline S. Rhoads, MD - Internal Medicine Laurence Epstein, MD - Cardiac Electrophysiologist Andrea G. Giomi, MD - Internal Medicine/Nephrology
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