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¿Qué es la apnea del sueño?

Apnea del sueño quiere decir que a menudo usted deja de respirar durante 10 o más segundos mientras duerme. El problema puede ser de leve a grave, con base en el número de veces que deja de respirar en una hora o en la frecuencia con la que sus pulmones no reciben suficiente aire. Esto puede ocurrir de 5 a 50 veces por hora.

Este tema se centra en la apnea obstructiva del sueño, que es el tipo más común.

Un tipo menos común de apnea, denominado apnea central del sueño, puede ocurrir en personas que han tenido un ataque cerebral, que tienen insuficiencia cardíaca, o que tienen un tumor cerebral o una infección. Aunque este tema no es acerca de la apnea central del sueño, algunos de los tratamientos abordados aquí también pueden ayudar a tratarla. Hable con su médico para obtener más información sobre la apnea central del sueño.

¿Qué causa la apnea obstructiva del sueño?

Las vías respiratorias obstruidas o estrechas en la nariz, la boca o la garganta pueden causar apnea del sueño. Pueden obstruirse cuando los músculos de la garganta o de la lengua se relajan durante el sueño.

La apnea del sueño también puede ocurrir si tiene amígdalas o adenoides grandes o una úvula grande Durante el día, cuando está despierto y de pie, éstas pueden no causar problemas. Pero cuando se acuesta por la noche, pueden presionar sus vías respiratorias, estrechándolas y provocando la apnea del sueño. La apnea del sueño también puede ocurrir si tiene un problema con su mandíbula.

En los niños, la principal causa de la apnea del sueño son las amígdalas o adenoides grandes.

La apnea del sueño tiene más probabilidades de ocurrir si usted tiene sobrepeso, usa ciertos medicamentos o bebe alcohol antes de irse a dormir, o duerme boca arriba.

Vea imágenes de vías respiratorias normales y bloqueadas durante el sueño.

¿Cuáles son los síntomas?

Los principales síntomas de la apnea del sueño que podría notar son:

• Estar tan somnoliento durante el día que se duerme mientras está trabajando o manejando.
• Sentirse cansado por la mañana.
• Despertar con dolor de cabeza.

Su compañero de cama podría observar que mientras duerme:

• Usted deja de respirar.
• A menudo ronca muy fuerte.
• Jadea o se sofoca.
• Da vueltas en la cama.

Los niños que tienen apnea del sueño:

• Casi siempre roncan.
• Podrían tener dificultades para respirar durante el sueño.
• Podrían estar inquietos durante el sueño y despertar con frecuencia.

Pero los niños podrían no parecer muy somnolientos durante el día (un síntoma clave en los adultos). El único síntoma de la apnea del sueño en algunos niños podría ser que no crezcan tan rápido como la mayoría de los niños de su edad.

¿Debe preocuparse por la apnea del sueño?

Si tiene apnea del sueño, podría no estar durmiendo tan bien como debiera. Y podría estar más propenso a terminar con problemas graves, como:

• Presión arterial alta.
• Presión arterial alta en los pulmones.
• Ritmo cardíaco anormal, insuficiencia cardíaca, enfermedad de las arterias coronarias (CAD, por sus siglas en inglés) o ataque cerebral.
• Depresión.

¿Cómo se diagnostica la apnea del sueño?

Su médico probablemente le examinará y le preguntará acerca de su historial de salud. También podría preguntarle a usted o a su pareja de cama sobre su comportamiento al roncar y al dormir, y qué tan cansado se siente usted durante el día.

Su médico puede sugerir un estudio del sueño. Un estudio del sueño por lo general tiene lugar en un centro del sueño, en donde pasará la noche. Los estudios del sueño determinan con qué frecuencia deja de respirar o tiene muy poco aire fluyendo en los pulmones durante el sueño. También determinan la cantidad de oxígeno que tiene en la sangre durante el sueño. Es posible que le hagan análisis de sangre y le tomen radiografías.

¿Cómo se trata?

Es posible que usted pueda tratar la apnea leve del sueño haciendo cambios en su estilo de vida y en su forma de dormir. Por ejemplo:

• Baje de peso si tiene sobrepeso.
• Duerma de lado y no boca arriba.
• Evite el alcohol y los medicamentos como los sedantes antes de acostarse.

Si tiene apnea del sueño de moderada a grave, es posible que pueda utilizar una máquina que le ayuda a respirar mientras duerme. Este tratamiento se llama presión positiva continua en las vías respiratorias (CPAP, por sus siglas en inglés). Algunas veces los medicamentos que le ayudan a mantenerse despierto durante el día se pueden usar junto con la CPAP. Si la CPAP no funciona, o si sus amígdalas, sus adenoides, su úvula u otros tejidos están bloqueando las vías respiratorias, es posible que su médico le sugiera una cirugía para abrir las vías respiratorias.

Otras obras consultadas

• Kushida CA, et al. (2006). Practice parameters for the indications for polysomnography and related procedures: An update for 2005. Sleep, 28(4): 499–521.

• Kushida CA, et al. (2006). Practice parameters for the treatment of snoring and obstructive sleep apnea with oral appliances: An update for 2005. Sleep, 29(2): 240–243.

• Kushida CA, et al. (2006). Practice parameters for the use of continuous and bilevel positive airway pressure devices to treat adult patients with sleep-related breathing disorders. Sleep, 29(3): 375–380.

• Morgenthaler TI, et al. (2006). Practice parameters for the medical therapy of obstructive sleep apnea. Sleep, 29(8): 1031–1035.

Autor:	Maria G. Essig	Última actualización: 13 julio, 2007
Evaluación médica:	Caroline S. Rhoads, MD - Internal Medicine Andrea G. Giomi, MD - Internal Medicine/Nephrology Jan Ulfberg, MD, PhD - Sleep Disorders
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