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¿Qué son las vacunas?

Las vacunas ayudan a protegerles a usted y a su hijo de las enfermedades. También ayudan a reducir el contagio de enfermedades y a prevenir epidemias. La mayoría se aplican en inyecciones. En ocasiones también se les llama vacunación o inmunización.

En muchos casos, cuando a usted le ponen una vacuna, recibe una cantidad diminuta de una forma debilitada o inerte del organismo que causa la enfermedad. Esa cantidad no es suficiente para que usted contraiga la enfermedad. Pero sí basta para que el sistema inmunitario fabrique anticuerpos que reconozcan y ataquen el organismo si alguna vez usted se expone a él.

En ocasiones, la vacuna no previene por completo la enfermedad, pero sí la hace mucho menos grave en caso de que la contraiga.

Algunas vacunas se aplican sólo una vez. Otras requieren varias dosis con el tiempo.

¿Por qué debe vacunarse?

• Las vacunas ayudan a protegerles a usted y a su hijo de enfermedades peligrosas.
• Ayudan a reducir el contagio de la enfermedad a otras personas.
• Vacunarse cuesta menos que tratarse por las enfermedades de las que protegen las vacunas.
• Las vacunas tienen muy pocos efectos secundarios graves.
• Con frecuencia se necesitan para ingresar en la escuela o la guardería. Y pueden ser necesarias para un empleo o para viajar a otro país.

Si usted es mujer y está planeando embarazarse, hable con su médico de las vacunas que le hayan puesto y de las que pudiera necesitar para proteger al bebé. Y si usted vive con una mujer embarazada, asegúrese de tener actualizadas sus vacunas.

Viajar a otros países es otra razón para vacunarse. Hable con su médico 6 meses antes de partir para ver si necesita alguna vacuna.

¿Qué vacunas se recomiendan para los niños y adolescentes?

Pregúntele a su médico qué vacunas debe ponerle a su hijo. La cartilla de vacunación abarca las vacunas para:

• Difteria, tétanos y tos ferina.
• Poliomielitis.
• Sarampión, paperas y rubéola.
• Varicela.
• Rotavirus.
• Meningitis bacteriana.
• Hepatitis B.
• Hepatitis A.
• La enfermedad del Haemophilus influenzae tipo b (Hib). Esta infección puede provocar enfermedades graves en niños pequeños, como neumonía y meningitis.
• Enfermedad por neumococo. Esta infección también puede causar neumonía y meningitis en niños pequeños, así como otras enfermedades graves.
• Gripe (influenza): Esta vacuna no se da a niños menores de 6 meses.

La vacunación se inicia inmediatamente después del nacimiento y muchas vacunas se aplican durante los primeros 23 meses de vida del bebé. Las vacunas de refuerzo (las dosis posteriores de cualquier vacuna que necesite repetirse con el tiempo) tienen lugar a lo largo de la vida.

Después de los 6 años de edad se necesitan menos vacunas. Pero los niños mayores y los adolescentes también necesitan vacunas (como las de la meningitis bacteriana y para el tétanos, la difteria y la tos ferina). Algunas vacunas se aplican también en la vida adulta (por ejemplo, la del tétanos).

Es importante llevar bien los registros de las vacunas, así como de las reacciones a las vacunas. Podría tener que mostrar los certificados de vacunación al inscribir a su hijo en la guardería o en la escuela. Su hijo podría también necesitar el certificado posteriormente para la universidad, algún empleo o al viajar.

Hable con su médico si usted o su hijo tienen el plan de estar en un ambiente de vida comunitaria, como el dormitorio de la universidad o en un campamento de verano. Le convendría ponerse algunas vacunas, como las de la gripe y meningitis.

¿Qué vacunas se recomiendan para los adultos?

Las vacunas que necesite como adulto dependen de su sexo, edad, estilo de vida, planes de viaje, estado general de salud y de las vacunas que haya recibido de niño.

Hable con su médico sobre las vacunas que usted necesite. Dependiendo de su situación, podría necesitar vacunas para:

• Varicela.
• Gripe.
• Hepatitis A o B.
• Virus del papiloma humano (HPV, por sus siglas en inglés).
• Sarampión, paperas y rubéola.
• Enfermedad por neumococo.
• Poliomielitis.
• Herpes zóster.
• Tétanos, difteria y tos ferina.

¿Cuáles son los efectos secundarios de las vacunas?

La mayoría de los efectos secundarios de las vacunas son leves, si es que se presentan. Su médico le explicará las reacciones que pudiera haber. Éstas pueden incluir:

• Enrojecimiento, hinchazón leve o dolor en el sitio en el que se aplicó la inyección.
• Fiebre ligera.
• Somnolencia, mal humor y falta de apetito en algunos bebés.
• Salpullido leve entre 7 y 14 días después de la vacuna contra la varicela o la triple (sarampión, paperas y rubéola).
• Dolor temporal en articulaciones después de la vacuna triple.

Son raras las reacciones graves, como fiebre de más de 104.5°F (40.3°C) y dificultad para respirar. Si su hijo o usted tienen una reacción anormal, llame al médico.

Para el niño, es mucho más peligroso arriesgarse a contraer la enfermedad que tener una reacción grave por la vacuna.

¿Las vacunas pueden causar otros problemas?

Algunos padres se preguntan si el tiomersal (usado como conservador en vacunas), que contiene mercurio, podría causar autismo. Los estudios no han encontrado ninguna relación entre las vacunas que contienen tiomersal y el autismo.¹ Actualmente, todas las vacunas que se fabrican para el mercado de los Estados Unidos, o no contienen tiomersal o sólo tienen vestigios.²

A algunas personas les preocupa que la vacuna para el sarampión, las paperas y la rubéola puedan causar autismo en los niños. Esto se debe a que los síntomas del autismo se empiezan a notar hacia la edad de 1 año, que es más o menos al mismo tiempo en que los niños reciben la primera vacuna para el sarampión. Pero se han hecho muchos estudios y no se ha encontrado ninguna relación entre esta vacuna y el autismo.³

¿Debe de vacunarse para protegerse del carbunco o la viruela?

Da miedo pensar que alguien podría usar como armas los gérmenes que causan enfermedades como el carbunco y la viruela. No obstante en los Estados Unidos los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (Centers for Disease Control and Prevention o CDC, por sus siglas en inglés) no recomiendan la vacunación para estas enfermedades. Y las vacunas no están a disposición del público en general.

Los CDC sí recomiendan a algunas personas que se vacunen, por ejemplo, trabajadores de laboratorios, trabajadores de asistencia médica y miembros de las fuerzas armadas.

Puede encontrar la información más reciente sobre las recomendaciones de vacunación para el carbunco y la viruela en el sitio web de los CDC.

• Para información sobre viruela, consulte www.bt.cdc.gov/agent/smallpox.
• Para información sobre carbunco, consulte www.bt.cdc.gov/agent/anthrax/vaccination/index.asp.

Citas bibliográficas

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2. U.S. Food and Drug Administration (2006). Thimerosal content in some currently manufactured U.S. licensed vaccines. Available online: http://www.fda.gov/cber/vaccine/thimerosal.htm#t3.

3. Demicheli V, et al. (2007). Vaccines for measles, mumps and rubella in children. Cochrane Database of Systematic Reviews (1). Oxford: Update Software.

Otras obras consultadas

• Centers for Disease Control and Prevention (2007). Mercury and vaccines (Thimerosal). Available online: http://www.cdc.gov/vaccinesafety/concerns/thimerosal.htm.

• American Academy of Pediatrics (2007). Hepatitis A vaccine recommendations. Pediatrics, 120(1): 189–199. Also available online: http://aappolicy.aappublications.org/cgi/reprint/pediatrics;120/1/189.pdf.

• Centers for Disease Control and Prevention (1998). Measles, mumps, and rubella—Vaccine use and strategies for elimination of measles, rubella, and congenital rubella syndrome and control of mumps: Recommendations of the Advisory Committee on Immunization Practices (ACIP). MMWR, 47(RR-8): 1–59. Also available online: http://www.cdc.gov/mmwr/PDF/rr/rr4708.pdf.

• Centers for Disease Control and Prevention (2005). A comprehensive immunization strategy to eliminate transmission of hepatitis B virus infection in the United States, Recommendations of the Advisory Committee on Immunization Practices (ACIP) Part 1: Immunization of infants, children, and adolescents. MMWR, 54(RR-16): 1–23. Also available online: http://www.cdc.gov/mmwr/preview/mmwrhtml/rr5416a1.htm. [Erratum in MMWR, 55(06): 158–159. Also available online: http://www.cdc.gov/mmwr/preview/mmwrhtml/mm5506a6.htm.]

• Centers for Disease Control and Prevention (2006). A comprehensive immunization strategy to eliminate transmission of hepatitis B virus infection in the United States, Recommendations of the Advisory Committee on Immunization Practices (ACIP) Part II: Immunization of adults. MMWR, 55(RR-16): 1–33. Also available online: http://www.cdc.gov/mmwr/preview/mmwrhtml/rr5516a1.htm. [Erratum in MMWR, 56(42): 1114.]

• Centers for Disease Control and Prevention (2006). Prevention of hepatitis A through active or passive immunization: Recommendations of the Advisory Committee on Immunization Practices (ACIP). MMWR, 55 (RR-7): 1–23. Also available online: http://www.cdc.gov/mmwr/PDF/rr/rr5507.pdf.

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• Centers for Disease Control and Prevention (2006). Preventing tetanus, diphtheria, and pertussis among adults: Use of tetanus toxoid, reduced diphtheria toxoid and acellular pertussis vaccine: Recommendations of the Advisory Committee on Immunization Practices (ACIP) and Recommendation of ACIP, supported by the Healthcare Infection Control Practices Advisory Committee, for Use of Tdap Among Health-Care Personnel. MMWR, 55(RR-17): 1–37. Also available online: http://www.cdc.gov/mmwr/PDF/rr/rr5517.pdf.

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• Centers for Disease Control and Prevention (2008). Prevention of herpes zoster: Recommendations of the Advisory Committee on Immunization Practices (ACIP). MMWR, 57(Early Release): 1–30. Also available online: http://www.cdc.gov/mmwr/PDF/rr/rr57e0515.pdf.

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• Dear KB G, et al. (2007). Vaccines for preventing pneumococcal infection in adults. Cochrane Database of Systematic Reviews (2).

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• Weller PF (2005). Health advice for international travelers. In DC Dale, DD Federman, eds., ACP Medicine, Clinical Essentials, chap. 7. New York: WebMD.

Autor:	Debby Golonka, MPH	Última actualización: 29 mayo, 2008
Evaluación médica:	Michael J. Sexton, MD - Pediatría Andrea G. Giomi, MD - Internal Medicine/Nephrology Rosalia Richardson, MD - Family Medicine
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