Biblioteca de la Salud Colesterol Alto - [High Cholesterol]de Healthwise

¿Qué es el colesterol alto?

El colesterol es un tipo de grasa llamado lípido. El cuerpo lo usa para muchas cosas, como crear nuevas células. El hígado produce el colesterol que necesita el organismo. Usted también obtiene colesterol de los alimentos que come.

El cuerpo necesita algo de colesterol. Pero si tiene demasiado, éste empieza a acumularse en las arterias. (Las arterias son los vasos sanguíneos que conducen la sangre desde el corazón hasta el resto del cuerpo.) Esto se llama endurecimiento de las arterias o aterosclerosis. Por lo general es un proceso lento que empeora con la edad.

Para entender lo que sucede, imagine que se forma una obstrucción en el drenaje del lavabo de la cocina. Tal como la acumulación de grasa en el tubo, la acumulación de colesterol estrecha las arterias y dificulta que la sangre fluya por ellas. Eso reduce la cantidad de sangre que llega a los tejidos del cuerpo, en especial al corazón. Esto puede causar problemas graves, como ataque al corazón y ataque cerebral.

Para averiguar cómo se encuentra usted, compare el total de su colesterol con las siguientes cifras:

• Lo mejor es menos de 200.
• Casi alto es de 200 a 239. Pero incluso un colesterol casi alto aumenta la posibilidad de tener un ataque al corazón.
• Alto es 240 o superior.

¿Cuáles son los síntomas?

El colesterol alto no hace que usted se sienta enfermo. Pero si se le acumula en las arterias, puede bloquear el flujo de sangre al corazón o al cerebro y provocar un ataque al corazón o al cerebro.

Para cuando usted descubra que lo tiene alto, es posible que ya le esté obstruyendo las arterias. Por eso es muy importante iniciar el tratamiento aunque usted se sienta bien.

¿Cuáles son los tipos de colesterol?

El colesterol se desplaza por la sangre adherido a una proteína. Este paquete de colesterol (lípido) y proteína se llama lipoproteína. Las lipoproteínas son o de alta densidad o de baja densidad, según cuánta proteína y grasa contengan.

• Las lipoproteínas de baja densidad (LDL, por sus siglas en inglés) son el colesterol "malo". Las LDL son básicamente grasa con sólo una pequeña cantidad de proteína. Pueden obstruirle las arterias. Si usted tiene alto el colesterol, su médico querrá reducir las LDL.
• Las lipoproteínas de alta densidad (HDL, por sus siglas en inglés) son el colesterol "bueno". Las HDL son más proteína que grasa. Ayudan a limpiar la sangre del colesterol malo para que éste no obstruya las arterias. Un nivel alto de HDL puede protegerle de un ataque al corazón.
• Los triglicéridos son otro tipo de grasa en la sangre que puede afectar la salud. Si usted tiene un nivel alto de triglicéridos y de LDL, son mayores sus posibilidades de tener un ataque al corazón.

Puede considerar que las HDL son el colesterol "sano" y las LDL, el colesterol "malo". Y debe recordar que el nivel de lipoproteínas de alta densidad debe ser alto, y el nivel de las de baja intensidad, bajo.

Los expertos han determinado el nivel óptimo de cada tipo de colesterol. Compare sus números con estas cifras deseables:

• Las LDL deben ser menos de 100. Las LDL aumentan el riesgo de problemas cardíacos, así que mientras más bajas sean, es mejor. Un nivel de 160 o superior es alto.
• Las HDL deben ser más de 40. Cuando están a más de 60, las HDL ayudan a proteger contra ataques al corazón. Las HDL por debajo de 40 aumentan el riesgo de problemas cardíacos. Mientras más altas sean las HDL mejor. Un número alto de HDL ayuda a compensar un número alto de LDL.
• Los triglicéridos deben ser menos de 150. Un nivel por arriba de 150 podría aumentar los riesgos de problemas cardíacos.

¿Qué causa el colesterol alto?

Hay muchas cosas que pueden causar un colesterol alto, como:

• La dieta. Comer demasiadas grasas saturadas y colesterol puede elevar el colesterol. Las grasas saturadas y el colesterol se encuentran en alimentos de origen animal (como res, cerdo, ternera, leche, huevos, mantequilla y queso), muchos alimentos empacados, margarina en barra, grasa hidrogenada vegetal y refrigerios como galletas, galletas saladas y papas fritas.
• El peso. Tener sobrepeso puede elevar los triglicéridos y reducir las "buenas" HDL.
• El nivel de actividad. No hacer ejercicio puede elevar las "malas" LDL y reducir las HDL.
• El estado de salud. Hay enfermedades que pueden elevar el colesterol, como el hipotiroidismo. Fumar puede reducir las HDL.
• La edad. El colesterol empieza a aumentar después de los 20 años. En los hombres, por lo general se estabiliza después de los 50 años. En las mujeres, permanece relativamente bajo hasta la menopausia. Después de eso, el colesterol se eleva aproximadamente a los mismos niveles que en los hombres.
• La familia. Algunas personas heredan una enfermedad rara llamada trastorno lípido. Puede causar un colesterol total muy alto, unas HDL muy bajas y triglicéridos altos. Si usted tiene este problema, necesitará empezar un tratamiento a temprana edad.

¿Cómo se diagnostica el colesterol alto?

Los médicos hacen un análisis de sangre para revisar el colesterol.

• La prueba de colesterol en ayunas (también llamada análisis de lipoproteínas) es la prueba más completa. Mide el colesterol total, las HDL, las LDL y los triglicéridos. Usted no debe comer nada de 9 a 12 horas antes de este examen.
• Una prueba simple de colesterol mide el colesterol total y las HDL. Sí puede comer antes de esta prueba. Algunos médicos hacen esta prueba primero. Si revela que usted tiene colesterol alto o HDL bajas, entonces usted se hará una prueba de colesterol en ayunas.

¿Cómo se trata?

Los dos tratamientos principales son cambios en el estilo de vida y medicamentos. El objetivo del tratamiento es reducir el colesterol "malo" de las LDL y el riesgo de ataque al corazón. También es necesario elevar el colesterol "bueno" de las HDL. Un nivel alto de HDL ayuda a reducir el riesgo de problemas cardíacos.

Algunos cambios en el estilo de vida son importantes para cualquiera que tenga alto el colesterol. Su médico probable querrá que usted:

• Siga la dieta de cambios terapéuticos en el estilo de vida (TLC, por sus siglas en inglés). El objetivo es reducir la cantidad de grasas saturadas que usted come. Comer grasas saturadas eleva el colesterol. La dieta TLC le ayuda a aprender a tomar buenas decisiones de alimentación, seleccionando carnes magras, productos bajos en grasa o sin grasa, y grasas benéficas, como las del aceite de oliva y de canola (colza).
• Baje de peso si es necesario. Bajar tan sólo de 5 a 10 libras (2.3 a 4.5 kg) puede reducir el colesterol y los triglicéridos. Bajar de peso también le ayuda a reducir su presión arterial.
• Sea más activo. El ejercicio puede elevar sus HDL "buenas" y ayudarle a controlar su peso.
• Deje de fumar, si usted fuma. Dejar de fumar puede elevar las HDL y mejorar la salud del corazón.

Algunos cambios en el estilo de vida son suficientes por sí mismos. Pero si usted los prueba durante unos meses y no le reducen el colesterol lo suficiente, su médico podría recetarle un medicamento para bajar el colesterol, llamado estatina. También podría necesitar medicamentos para bajar los triglicéridos o elevar las HDL.

Es posible que necesite empezar a tomar medicamentos de inmediato si usted tiene muy alto el colesterol o tiene otro problema que eleve las posibilidades de tener un ataque al corazón. Las personas con gran riesgo de sufrir un ataque al corazón se benefician de tomar dosis altas de estatinas para reducir el colesterol de las LDL tanto como sea posible. Mientras más puedan bajar sus LDL, menos posibilidades tendrán de sufrir un ataque al corazón.¹

Es importante tomar los medicamentos tal como el médico se lo indique. Si deja de tomar los medicamentos, su colesterol volverá a aumentar.

Será necesario que se revise el colesterol con regularidad. Los resultados le permitirán saber al médico si le han ayudado los cambios en el estilo de vida o si usted necesita aumentar o cambiar los medicamentos.

Citas bibliográficas

1. Grundy SM, et al. (2001). Executive summary of the third report of the National Cholesterol Education Program (NCEP) Expert Panel on Detection, Evaluation, and Treatment of High Blood Cholesterol in Adults (Adult Treatment Panel III). JAMA, 285(19): 2486–2497.

Otras obras consultadas

• Brunzell JD, Failor RA (2005). Diagnosis and treatment of dyslipidemia. In DC Dale, DD Federman, eds., ACP Medicine, section 9, chap. 2. New York: WebMD.

• Kavey RW, et al. (2003). American Heart Association guidelines for primary prevention of atherosclerotic cardiovascular disease beginning in childhood. Circulation, 107(11): 1562–1566.

• Maron DJ, et al. (2004). Dyslipidemia, other risk factors, and the prevention of coronary heart disease. In V Fuster et al., eds., Hurst's The Heart, 11th ed., pp. 1093–1122. New York: McGraw-Hill.

• Stone NJ, Blum CB (2004). Management of Lipids in Clinical Practice. Caddo, OK: Professional Communications.

Autor:	Ralph Poore	Última actualización: 20 julio, 2006
Evaluación médica:	Caroline S. Rhoads, MD - Internal Medicine Andrea G. Giomi, MD - Internal Medicine/Nephrology Neil J. Stone, MD, FACC, FACP - Cardiología
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