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¿Qué es un ataque cerebral?

Un ataque cerebral ocurre cuando un vaso sanguíneo en el cerebro se bloquea o se revienta. Sin sangre ni el oxígeno que ésta transporta, parte del cerebro empieza a morir. La parte del cuerpo controlada por la zona dañada del cerebro no puede funcionar adecuadamente.

El daño cerebral puede comenzar en cuestión de minutos, por lo que es importante conocer los síntomas de un ataque cerebral y actuar rápidamente. El tratamiento rápido puede ayudar a limitar los daños al cerebro y aumentar las probabilidades de una recuperación completa.

¿Cuáles son los síntomas?

Los síntomas de un ataque cerebral ocurren rápidamente. Un ataque cerebral puede causar un repentino:

• Entumecimiento, debilidad o parálisis de la cara, el brazo o la pierna, especialmente en un lado del cuerpo.
• Problemas para ver en uno o en ambos ojos. Puede tener visión doble, o las cosas pueden parecer poco claras o borrosas.
• Confusión o dificultad para entender.
• Pronunciación inarticulada o confusa.
• Problemas para caminar. Puede que se sienta inestable, mareado o torpe.
• Dolor de cabeza intenso.

Si tiene alguno de estos síntomas, llame al 911 o a otros servicios de emergencia de inmediato.

Consulte a su médico si tiene síntomas que parezcan un ataque cerebral, incluso si desaparecen rápidamente. Es posible que haya tenido un accidente isquémico transitorio (TIA, por sus siglas en inglés), a veces llamado un mini-ataque cerebral. Un TIA es una advertencia de que puede ocurrir pronto un ataque cerebral. Tratar a tiempo un TIA puede ayudar a prevenir un ataque cerebral.

¿Qué causa un ataque cerebral?

Existen dos tipos de ataque cerebral:

• Un ataque cerebral isquémico se desarrolla cuando un coágulo de sangre bloquea un vaso sanguíneo en el cerebro. El coágulo se puede formar en el vaso sanguíneo o desplazarse desde algún otro lugar en el sistema sanguíneo. Aproximadamente 8 de cada 10 ataques cerebrales son isquémicos. Son el tipo más común de ataque cerebral en adultos mayores.
• Un ataque cerebral hemorrágico se desarrolla cuando una arteria en el cerebro tiene una fuga o se revienta. Esto causa sangrado dentro del cerebro o cerca de la superficie del cerebro. Los ataque cerebrales hemorrágicos son menos comunes que los ataques cerebrales isquémicos, pero más mortales.

¿Cómo se diagnostica un ataque cerebral?

Ver a un médico de inmediato es muy importante. Si un ataque cerebral se diagnostica rápidamente —dentro de las 3 primeras horas del inicio de los síntomas—, los médicos podrían utilizar medicamentos que puedan dar lugar a una mejor recuperación.

Lo primero que el médico debe determinar es de qué tipo de ataque cerebral se trata: isquémico o hemorrágico. Esto es importante porque el medicamento administrado para tratar un ataque cerebral causado por un coágulo de sangre puede ser mortal si se utiliza para un ataque cerebral causado por una hemorragia en el cerebro.

Para determinar de qué clase de ataque cerebral se trata, el médico hará un tipo de rayos X (radiografías) llamado tomografía computarizada (CT, por sus siglas en inglés) del cerebro, la cual puede mostrar si hay sangrado. El médico puede ordenar otras pruebas para encontrar la ubicación del coágulo o de la hemorragia, verificar la extensión del daño cerebral e identificar otras condiciones que puedan causar síntomas similares a los de un ataque cerebral.

¿Cómo se trata?

Para un ataque cerebral isquémico, el tratamiento se centra en restablecer el flujo de sangre al cerebro. Si han transcurrido menos de 3 horas desde que empezaron los síntomas, los médicos podrían utilizar un medicamento que disuelva los coágulos sanguíneos. Las investigaciones muestran que este medicamento puede mejorar la recuperación de un ataque cerebral, especialmente si es administrado dentro de los 90 minutos de los primeros síntomas.¹ Se pueden dar otros medicamentos para prevenir los coágulos de sangre y controlar los síntomas.

Un ataque cerebral hemorrágico puede ser difícil de tratar. Los médicos pueden hacer una cirugía u otros tratamientos para detener la hemorragia o reducir la presión sobre el cerebro. Se pueden utilizar medicamentos para controlar la presión arterial, la hinchazón del cerebro y otros problemas.

Después de que su condición se estabiliza, se cambia de tratamiento para prevenir otros problemas y futuros ataques cerebrales. Es posible que tenga que tomar algunos medicamentos para controlar las condiciones que le pongan en riesgo de un ataque cerebral, como presión arterial alta, colesterol alto y diabetes. Algunas personas necesitan una cirugía para eliminar la acumulación de placa en los vasos sanguíneos que irrigan el cerebro (arterias carótidas).

La mejor forma de irse recuperando después de un ataque cerebral es comenzar la rehabilitación. El objetivo de la rehabilitación del ataque cerebral es ayudarle a recuperar las habilidades que perdió o para aprovechar al máximo su capacidad restante. La rehabilitación del ataque cerebral también puede ayudarle a tomar medidas para prevenir futuros ataques cerebrales. Usted tiene las mayores posibilidades de recuperar sus habilidades durante los primeros meses después de un ataque cerebral. Por eso es importante iniciar la rehabilitación inmediatamente después de un ataque cerebral y hacer un poco cada día.

¿Se puede prevenir un ataque cerebral?

Después de que ha tenido un ataque cerebral, usted está en riesgo de tener otro. Usted puede hacer algunos cambios importantes en su estilo de vida que pueden reducir el riesgo de ataque cerebral y mejorar su estado general de salud.

• No fume. Fumar puede duplicar el riesgo de tener un ataque cerebral.² También evite el humo de otros.
• Siga una dieta saludable para el corazón que incluya abundante pescado, frutas, vegetales, frijoles, granos y pan ricos en fibra, y aceite de oliva. También coma menos sal.
• Haga ejercicio la mayoría o preferentemente todos los días de la semana. Es posible que su médico le sugiera un nivel seguro de ejercicio para usted.
• Mantenga un peso saludable.
• Controle su colesterol y su presión arterial.
• Si tiene diabetes, mantenga el azúcar en la sangre lo más cerca posible de los niveles normales.
• Limite el alcohol. Tomar más de 2 bebidas alcohólicas al día aumenta el riesgo de un ataque cerebral.
• Tome diariamente aspirina u otros medicamentos si su médico lo aconseja.
• Evite enfermarse de gripe. Aplíquese una vacuna contra la gripe cada año.

Colabore estrechamente con su médico. Acuda a todas sus citas y tome sus medicamentos tal como su médico se lo indique.

Citas bibliográficas

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2. Kasner SE, Morgenstern LB (2004). Cerebrovascular disorders. In DC Dale, DD Federman, eds., ACP Medicine, section 11, chap. 4. New York: WebMD.

Otras obras consultadas

• Adams HP, et al. (2005). Guidelines for the early management of patients with ischemic stroke. 2005 guideline update: A scientific statement from the Stroke Council of the American Heart Association/American Stroke Association. Stroke, 36: 916–921.

• American Heart Association and American College of Cardiology (2006). AHA/ACC guidelines for secondary prevention for patients with coronary and other atherosclerotic vascular disease: 2006 update. Circulation, 113(19): 2363–2372. [Erratum in Circulation, 113(22): 847.]

• Coull BM, et al. (2002). Anticoagulants and antiplatelet agents in acute ischemic stroke. Report of the Joint Stroke Guideline Development Committee of the American Academy of Neurology and the American Stroke Association (a division of the American Heart Association). Stroke, 33(7): 1934–1942.

• Gami A (2006). Secondary prevention of ischaemic cardiac events, search date July 2004. Online version of Clinical Evidence (15): 1–31.

• Goldstein LB, et al. (2006). Primary prevention of ischemic stroke: A guideline from the American Heart Association/American Stroke Association Stroke Council. Stroke, 37(6): 1583–1633.

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• Straus SE, et al. (2002). New evidence for stroke prevention: Scientific review. JAMA, 288(11): 1388–1395.

Autor:	Robin Parks	Última actualización: 6 marzo, 2007
Evaluación médica:	Anne C. Poinier, MD - Internal Medicine Andrea G. Giomi, MD - Internal Medicine/Nephrology Richard D. Zorowitz, MD
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