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¿Qué es la meningitis?

La meningitis es una infección de la envoltura del cerebro y la médula espinal.

La infección se presenta con más frecuencia en niños, adolescentes y adultos jóvenes. Pero también corren el riesgo adultos de más edad y personas con problemas crónicos de salud, como el debilitamiento del sistema inmunitario.

Hay dos clases principales de meningitis.

• La meningitis viral es bastante común. Por lo general no causa una enfermedad grave. Pero en casos graves sí puede causar fiebre prolongada y convulsiones.
• La meningitis bacteriana no es tan común pero sí es muy grave. Es necesario tratarla de inmediato para evitar daño cerebral y la muerte.

Los dos tipos de meningitis tienen los mismos síntomas. Si usted presenta síntomas, es muy importante consultar al médico para que pueda averiguar qué tipo de meningitis tiene.

¿Qué causa la meningitis?

La meningitis viral es causada por virus. La meningitis bacteriana es causada por bacterias.

También puede ser causada por otros organismos y algunos medicamentos, pero esto es raro.

La meningitis es contagiosa. Los gérmenes que la causan pueden pasar de una persona a otra a través de la tos y el estornudo, y por el contacto cercano.

¿Cuáles son los síntomas?

Los síntomas más comunes entre adolescentes y adultos jóvenes son:

• Cuello rígido y adolorido, especialmente al tratar de llevar la barbilla al pecho.
• Fiebre.
• Dolor de cabeza.
• Vómito.
• Dificultad para permanecer despierto.
• Convulsiones.

Los niños, los adultos de más edad y las personas con problemas médicos pueden presentar síntomas diferentes.

• Los bebés pueden estar molestos y negarse a comer. Pueden tener un salpullido. Pueden llorar cuando se les carga.
• Los niños pequeños pueden actuar como si tuvieran gripe. Pueden toser o tener dificultades para respirar.
• Los adultos de más edad y las personas con otros problemas médicos pueden tener sólo un dolor de cabeza o fiebre ligeros.

Es muy importante consultar a un médico de inmediato si usted o su hijo presenta estos síntomas. Sólo el médico puede decirle si los síntomas son causados por una meningitis viral o bacteriana. Y la meningitis bacteriana puede ser mortal si no se trata de inmediato.

¿Cómo se diagnostica la meningitis?

Su médico le hará preguntas sobre su salud, le examinará y le hará una o más pruebas.

La punción lumbar es la prueba de laboratorio más importante para detectar meningitis. También se llama punción vertebral. De la médula espinal se extrae una muestra de líquido, que se analiza para ver si contiene los organismos que causan la enfermedad.

Su médico también podría mandarle otros exámenes, como análisis de sangre, tomografía computarizada (CT, por sus siglas en inglés) o resonancia magnética nuclear (MRI, por sus siglas en inglés).

¿Cómo se trata?

El tratamiento depende de la causa. Consulte a su médico de inmediato si su hijo presenta síntomas, pues la meningitis bacteriana puede ser mortal si no se trata con urgencia.

La meningitis bacteriana se trata en el hospital. A usted o a su hijo les aplicarán antibióticos. Y serán observados de cerca para evitar problemas graves, como pérdida de la audición, convulsiones y daño cerebral.

Pero la meningitis viral es más común y la mayoría de las personas que tienen esta forma de la enfermedad se recuperan en unas 2 semanas. En los casos ligeros, es posible que sólo se necesite el tratamiento casero. El tratamiento casero consiste en beber muchos líquidos y tomar medicamento para la fiebre y el dolor.

¿Puede prevenirse la meningitis?

La mejor forma de proteger a su hijo de la meningitis es procurar que reciba todas las vacunas estándar para niños. Éstas son las vacunas para la viruela, el sarampión, la enfermedad Haemophilus influenzae tipo B (HIB) y la infección por neumococo.

Hable con su médico para ver si su hijo también necesita la vacuna meningocócica, que previene la meningitis bacteriana. Ésta se recomienda para:

• Adolescentes de 11 y 12 años.
• Adolescentes de 13 a 18 que todavía no la hayan recibido. (Deben recibirla lo más pronto posible.)
• Estudiantes universitarios de primer año que se alojen en dormitorios.
• Personas que piensen viajar a países con brotes conocidos de meningitis.
• Personas sin bazo.
• Personas con VIH.

Otras obras consultadas

• American Academy of Pediatrics (2006). Meningococcal infections. In LK Pickering, ed., Red Book: 2006 Report of the Committee on Infectious Diseases, 27th ed, pp. 452–460. Elk Grove Village, IL: American Academy of Pediatrics.

• Biernath KR, et al. (2005). Bacterial meningitis among children with cochlear implants beyond 24 months after implantation. Pediatrics, 117(2): 284–289.

• Centers for Disease Control and Prevention (2005). Prevention and control of meningococcal disease: Recommendations of the Advisory Committee on Immunization Practices (ACIP). MMWR, 54(RR-7): 1–21.

• Feigin RD, Pearlman E (2004). Bacterial meningitis beyond the neonatal period. In RD Feigin et al., eds., Textbook of Pediatric Infectious Diseases, 5th ed., vol. 1, pp. 443–474. Philadelphia: Saunders.

• Gilden DH (2006). Acute viral central nervous system diseases. In DC Dale, DD Federman, eds., ACP Medicine, section 11, chap. 16. New York: WebMD.

• Tunkel AR, et al. (2004). Practice guidelines for the management of bacterial meningitis. Clinical Infectious Diseases, 39(9): 1267–1284.

Autor:	Debby Golonka, MPH	Última actualización: 19 enero, 2007
Evaluación médica:	Michael J. Sexton, MD - Pediatría W. David Colby, MSc, MD, FRCPC - Infectious Disease Andrea G. Giomi, MD - Internal Medicine/Nephrology
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