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¿Qué es el insomnio?

Las personas con insomnio tienen dificultad para dormirse o mantenerse dormidas. Pueden despertarse durante la noche o muy temprano a la mañana siguiente.

El insomnio es un problema común que afecta a casi todas las personas en algún momento. Si no duerme lo suficiente, usted podría sentirse adormilado durante el día. Eso puede hacerle propenso a tener accidentes y también hace más peligroso que conduzca un automóvil. También podría sentirse malhumorado por falta de sueño. Algunas personas tienen problemas para recordar, no avanzan tan bien en sus tareas y no disfrutan estar con su familia y sus amigos.

Tener dificultades para dormir de vez en cuando suele estar relacionado con estrés de corto plazo. Puede durar días o semanas. Pero por lo general mejora en menos de un mes.

El insomnio también puede convertirse en un problema continuo de sueño, especialmente si usted se preocupa por no dormir bien. Esto se llama insomnio crónico. Suele ser síntoma de otro problema de salud, como depresión o dolor crónico. El insomnio crónico es menos común que los problemas para dormir de corto plazo. Afecta hasta entre el 10% y el 15% de los adultos.¹

¿Qué causa el insomnio?

Los problemas para dormir pueden tener muchas causas. El insomnio puede estar causado por:

• Estrés. El estrés puede estar causado por miedo a un evento único, por ejemplo, a pronunciar un discurso. O puede ser un estrés continuo, como cuando se preocupa por el trabajo.
• La depresión, la ansiedad y otras afecciones mentales y emocionales.
• Malos hábitos de dormir, como ver la televisión en la cama o no tener un horario regular para irse a dormir. Si usted tiene problemas para dormir, podría preocuparse por no poder conciliar el sueño. Eso puede agravar el problema.
• Cambios en sus hábitos de dormir o en sus alrededores. Esto se refiere también a cambios que ocurran donde usted duerme, por ejemplo, ruido, luz o dormir en una cama diferente. También se refiere a cambios en su horario de dormir, por ejemplo, cuando tiene trastorno horario luego de un viaje o está trabajando en un turno nocturno.
• Dolor, problemas respiratorios, síndrome de piernas inquietas y muchos otros problemas de salud.
• Uso de estimulantes que pueden provocar problemas para dormir, como el tabaco y la cafeína, así como ciertos medicamentos, alcohol y drogas.
• Falta de ejercicio regular.²

¿Cuáles son los síntomas?

Los síntomas del insomnio son variables. Usted puede tener dificultades para conciliar el sueño, así que estaría dando vueltas en la cama por un tiempo que le parecería muy largo. Puede despertarse y tener problemas para volverse a dormir, quizá varias veces durante la noche. Puede despertarse demasiado temprano y sentir en la mañana que no descansó o sentirse cansado o irritable durante el día.

¿Cómo se diagnostica el insomnio?

El insomnio no es una enfermedad y no hay pruebas para diagnosticarlo. Pero si usted no puede dormir bien, por lo general tiene que ver con otra causa. Su médico probablemente evalúe su salud actual y le pregunte por cualquier problema de salud que haya tenido y si está tomando algún medicamento.

En ocasiones, un médico le practicará un examen físico, hará análisis de sangre y, en algunos casos, estudios de sueño para averiguar si usted tiene algún problema de salud que esté causando el insomnio.

Su médico también le podría preguntar sobre como ha dormido en el pasado y ahora: qué tan bien duerme, cuánto tiempo, hábitos para irse a dormir y cualquier conducta inusual. También podría pedirle que durante una o dos semanas llevara un diario de sueño, que es el registro de sus hábitos de dormir. Si los síntomas apuntan a un problema de salud mental, como depresión o ansiedad, podría recomendarle asesoría psicológica.

¿Cómo se trata?

El tratamiento del insomnio se centra en la razón de que usted no duerme bien. Si usted tiene un problema médico, como dolor crónico, o uno emocional, como estrés, tratar esos problemas pudiera ayudarle a dormir mejor. También podría dormir mejor si hiciera algunos cambios pequeños. Podría ayudar:

• Acostarse a la misma hora todos los días.
• Levantarse a la misma hora todos los días.
• Evitar cafeína y alcohol desde varias horas antes de irse a dormir.
• Hacer ejercicio de manera regular. Pero asegúrese de terminar de hacer el ejercicio por lo menos 4 horas antes de irse a la cama.
• Evitar siestas durante el día.

Algunas personas podrían necesitar medicamentos por un tiempo para ayudarse a conciliar el sueño. Los médicos frecuentemente recetan medicamentos durante un tiempo corto si no da resultado otro tratamiento. Pero, a la larga, los medicamentos no funcionan tan bien como los cambios en el estilo de vida y la conducta.³Los medicamentos para dormir también pueden hacerse hábito. Los medicamentos funcionan mejor como tratamiento de corto plazo, combinado con cambios en el estilo de vida y la conducta.

Su médico podría recomendarle también asesoría psicológica, que podría ayudarle a adquirir nuevos hábitos que le permitan dormir mejor.

Hable con su médico de sus problemas para dormir y de cualquier otra inquietud de salud que pudiera tener. Esto es importante, pues la falta de sueño puede provocar depresión, accidentes, problemas en el trabajo, maritales y sociales, beber más de lo acostumbrado y mala salud. El tratamiento podría ayudarle a evitar esos problemas y a sentirse mejor.

¿Qué tan común es el insomnio?

El insomnio es muy común y puede afectar a las personas en cualquier etapa de la vida. Un estudio reciente señala que cerca de 1 de cada 5 niños tiene insomnio.⁴ Es más común en mujeres y personas mayores. Casi la mitad de los adultos mayores están afectados por problemas de sueño, y hasta el 14% usan pastillas para dormir habitualmente.⁵

Los hábitos de dormir también cambian con la edad, y muchos adultos mayores duermen menos que los adultos jóvenes. Si usted es adulto mayor, puede costarle trabajo quedarse dormido y su sueño podría no ser muy profundo. Los problemas de salud y los medicamentos también pueden afectar cuánto duerma y qué tan bien. Pero no es normal tener dificultades para quedarse dormido o no dormir bien, sin importar su edad. Si usted tiene dificultades para dormir, háblelo con su médico en la próxima revisión.

Citas bibliográficas

1. Fogel J (2003). Behavioral treatments for insomnia in primary care settings. Topics in Advanced Practice Nursing eJournal, 3(4).

2. Morgan K (2003). Daytime activity and risk factors for late-life insomnia. Journal of Sleep Research, 12(3): 231–238.

3. Smith MT, et al. (2002). Comparative meta-analysis of pharmacotherapy and behavior therapy for persistent insomnia. American Journal of Psychiatry, 159(1): 5–11.

4. Archbold KH, et al. (2002). Symptoms of sleep disturbances among children at two general pediatric clinics. Journal of Pediatrics, 140(1): 97–102.

5. Susman JL (2002). Sleep section of Clinical problems. In RJ Ham et al., eds., Primary Care Geriatrics: A Case-Based Approach, 4th ed., pp. 438–444. St. Louis: Mosby.

Otras obras consultadas

• Holbrook AM, et al. (2000). Meta-analysis of benzodiazepine use in the treatment of insomnia. Canadian Medical Association Journal, 162(2): 225–233.

• Chesson A Jr, et al. (2000). Practice parameters for the evaluation of chronic insomnia. Sleep, 22(8): 1128–1133.

• Lippmann S, et al. (2001). Insomnia: Therapeutic approach. Southern Medical Journal, 94(9): 866–893.

• Ropper AH, Brown RH (2005). Sleep and its abnormalities. In Adams and Victor's Principles of Neurology, 8th ed., pp. 333–351. New York: McGraw-Hill.

Autor:	Maria G. Essig	Última actualización: 22 enero, 2008
Evaluación médica:	Anne C. Poinier, MD - Internal Medicine Tina E. Bronner, MD - Medicina interna Andrea G. Giomi, MD - Internal Medicine/Nephrology Jan Ulfberg, MD, PhD - Sleep Disorders
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