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¿Qué es la encefalitis?

La encefalitis es la hinchazón e irritación (inflamación) del cerebro. La inflamación cambia el flujo de sangre normal en el cerebro. Esto puede provocar síntomas como confusión, fiebre, dolor de cabeza intenso y rigidez de cuello. A veces lleva a síntomas como convulsiones y cambios de personalidad.

La encefalitis es rara, pero puede ser mortal. Si usted cree que tiene síntomas de encefalitis, vea a un médico inmediatamente.

La mayoría de las personas se recuperan si son tratadas rápidamente. Sin embargo, la enfermedad a veces puede causar problemas a largo plazo, como problemas con el habla o la memoria.

¿Qué causa la encefalitis?

La infección con un virus es la causa principal de la encefalitis. El virus del herpes simple es una causa común en los Estados Unidos. Éste es el mismo virus que causa el herpes labial y el herpes genital. Los virus que causan paperas, sarampión, varicela, mononucleosis (virus de Epstein-Barr), gripe (influenza) y sarampión alemán (rubeola) también pueden causar encefalitis. Pero sólo en raras ocasiones estos virus infectan el cerebro y causan encefalitis.

Otro grupo de virus, llamados arbovirus, puede propagar la encefalitis a través de picaduras de mosquitos y garrapatas. El virus del Nilo Occidental es uno de estos virus. Pero la mayoría de las personas que son picadas por mosquitos o garrapatas infectadas no tienen ningún síntoma. Y sólo un número muy pequeño de personas que tienen los síntomas contraen encefalitis.

La infección con el virus de la rabia puede también conducir a la encefalitis, pero esto es muy raro.

¿Cuáles son los síntomas?

Los síntomas de la encefalitis pueden ser leves o muy graves. Los síntomas pueden incluir:

• Confusión.
• Fiebre.
• Dolor de cabeza (que puede ser muy doloroso).
• Rigidez en el cuello y en la espalda.
• La luz provoca dolor en los ojos.
• Náuseas y vómito.
• Falta de energía.
• Somnolencia.

Los síntomas más graves incluyen:

• Convulsiones.
• Temblores.
• Cambios de personalidad.
• Pérdida de la memoria.
• Alucinaciones (ver o oír cosas que no existen).

Los síntomas en un bebé pueden incluir:

• Vómito.
• La fontanela (mollera) abultada en la cabeza.
• Rigidez en el cuello y en el cuerpo.

Llame a su médico de inmediato si usted o su hijo tienen alguno de estos síntomas.

Al principio, los síntomas de la encefalitis pueden ser como los de la meningitis. Ésta es una enfermedad viral o bacteriana grave que causa la hinchazón de los tejidos alrededor del cerebro y la médula espinal.

En general, los síntomas que aparecen repentinamente y son muy intensos desde el inicio indican una encefalitis que puede ser mortal.

¿Cómo se diagnostica la encefalitis?

Los médicos generalmente diagnostican la encefalitis haciendo pruebas del líquido en la columna vertebral para detectar un aumento de glóbulos blancos y proteínas. Se toma una muestra de líquido cefalorraquídeo durante una punción lumbar (también conocida como drenaje lumbar). En esta prueba, el médico coloca una aguja en la parte inferior de la espalda entre los huesos de la columna vertebral (vértebras).

Una exploración con resonancia magnética nuclear (MRI, por sus siglas en inglés), la cual toma imágenes del interior del cuerpo, puede mostrar sangrado, hinchazón u otros cambios en el cerebro.

Otra prueba, llamada electroencefalograma (EEG), puede medir las señales eléctricas en el cerebro. Puede mostrar un cambio relacionado con la enfermedad.

También pueden hacerle análisis de sangre para averiguar qué tipo de virus está causando la encefalitis. En algunos casos, una muestra de tejido cerebral (biopsia) podría someterse a pruebas para buscar la infección.

¿Cómo se trata?

Si tiene encefalitis, tendrá que ser tratado en un hospital. El tratamiento dependerá de sus síntomas y de la causa de su enfermedad. Por ejemplo, si el virus del herpes simple o el de la varicela es la causa, le administrarán un medicamento llamado aciclovir. Este medicamento puede detener los virus. Pero funciona mejor si se le administra de inmediato.

No existe un medicamento antiviral para el tratamiento de la encefalitis causada por virus transmitidos por mosquitos o garrapatas. En lugar de eso, debe ser atendido para aliviar sus síntomas y permitir que el cuerpo sane por sí solo. Esto se conoce como cuidado de apoyo. Podría tomar medicamentos para reducir el dolor y la fiebre o para detener las convulsiones. En algunos casos, puede necesitar una máquina llamada respirador para ayudarle a respirar.

¿Puede prevenirse la encefalitis?

Las probabilidades de contraer encefalitis son bajas. Pero usted puede reducirlas aún más.

• Asegúrese de que a usted y a sus hijos les administren vacunas contra el sarampión, las paperas (parotiditis), la rubeola, la varicela y la gripe.
• Evite las zonas donde haya habido un brote de encefalitis viral. Si no puede evitar esas zonas:
  • Permanezca en interiores al amanecer y al anochecer. Los mosquitos son más activos en esos momentos.
  • Cuando salga al aire libre, use camisas de manga larga y pantalones largos.
  • No use perfumes, jabones, productos para el cuidado del cabello ni lociones con esencias florales. Éstos pueden atraer a los mosquitos.
  • Rocíe la ropa con un repelente de insectos que contenga permetrina o DEET para evitar que los mosquitos lo piquen a través de la ropa. Un repelente eficaz contiene un 35% de DEET.
  • No aplique el repelente en las manos de los niños. Los repelentes pueden irritar los ojos y la boca.
  • No utilice llantas (neumáticos) viejas como columpios ni equipo de juego ni los mantenga en su propiedad por otros motivos. Cuando las llantas viejas acumulan agua, se convierten en zona de reproducción para los mosquitos.

Otras obras consultadas

• Drugs for non-HIV viral infections (2005). Treatment Guidelines from the Medical Letter, 3(32): 23–32.

• Gilden DH (2006). Acute viral central nervous system diseases. In DC Dale, DD Federman, eds., ACP Medicine, section 11, chap. 16. New York: WebMD.

• Griffin DE (2005). Encephalitis, myelitis, and neuritis. In GL Mandell et al., eds., Mandell, Douglas, and Bennett's Principles and Practice of Infectious Diseases, 6th ed., vol. 1, pp. 1143–1150. Philadelphia: Elsevier Churchill Livingstone.

• Romero JR, Newland JG (2003). Viral meningitis and encephalitis: Traditional and emerging viral agents. Seminars in Pediatric Infectious Diseases, 14(2): 72–82.

Autor:	Amy Fackler Debby Golonka, MPH	Última actualización: 17 agosto, 2006
Evaluación médica:	Adam Husney, MD - Family Medicine W. David Colby, MSc, MD, FRCPC - Infectious Disease Andrea G. Giomi, MD - Internal Medicine/Nephrology
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