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¿Qué es el herpes labial?

El herpes labial, también llamado herpes febril, consiste en grupos de pequeñas ampollas en el labio y alrededor de la boca. La piel alrededor de las ampollas a menudo está roja, hinchada y adolorida. Las ampollas pueden abrirse, supurar un líquido claro y a los pocos días formar costras. Generalmente sanan después de varios días a 2 semanas.

Vea una imagen del herpes labial.

¿Qué causa el herpes labial?

El herpes labial es causado por el virus del herpes simple (HSV, por sus siglas en inglés). Hay dos tipos de virus del herpes simple: HSV-1 y HSV-2. Ambos tipos de virus pueden causar llagas en los labios y en la boca, así como herpes genital.

El virus del herpes simple por lo general entra en el cuerpo a través de una cortada en la piel alrededor o dentro de la boca. Generalmente se contagia cuando una persona toca una llaga de herpes labial o el líquido infectado, como, por ejemplo, al compartir utensilios para comer o navajas de afeitar, besar a una persona infectada o tocar saliva de esa persona. Un padre que tiene herpes labial a menudo contagia la infección a su hijo de esta manera. El herpes labial puede extenderse también a otras zonas del cuerpo.

¿Cuáles son los síntomas?

Los primeros síntomas de herpes labial pueden incluir dolor alrededor de la boca y en los labios, fiebre, dolor de garganta, o hinchazón de las glándulas del cuello o de otras partes del cuerpo. Algunas veces los niños pequeños babean antes de que aparezca el herpes labial. Una vez que aparezcan las ampollas, generalmente se abren, supuran un líquido claro, y luego forman una costra y desaparecen después de varios días a 2 semanas. Para algunas personas, el herpes labial puede ser muy doloroso.

Algunas personas tienen el virus pero no tienen herpes labial. No tienen síntomas.

¿Cómo se diagnostica el herpes labial?

Su médico puede decirle si tiene herpes labial haciéndole preguntas para determinar si ha entrado en contacto con el virus y examinándole. Probablemente no necesitará ningún examen.

¿Cómo se trata el herpes labial?

El herpes labial generalmente empieza a sanar por sí mismo en pocos días. Pero si le causa dolor o hace que se sienta avergonzado, se puede tratar. El tratamiento puede incluir cremas para la piel, ungüentos o en ocasiones pastillas. El tratamiento puede acelerar en sólo 1 ó 2 días la desaparición el herpes labial, pero también puede ayudar a aliviar las ampollas dolorosas u otros síntomas incómodos.

El virus del herpes simple que causa el herpes labial no se puede curar. Una vez que haya sido infectado, el virus permanece en su cuerpo por el resto de su vida. Si usted tiene herpes labial a menudo, el tratamiento puede reducir el número de veces que aparece el herpes labial y la gravedad de éste.

¿Cómo puede prevenir el herpes labial?

Hay algunas cosas que puede hacer para evitar contagiarse del virus del herpes simple.

• Evite entrar en contacto con fluidos corporales infectados, como besar a una persona infectada.
• Evite compartir utensilios para comer, tazas, vasos u otros artículos que pueda haber utilizado una persona con herpes labial.

Una vez que haya sido infectado con el virus, no existe un modo seguro para prevenir más herpes labial. Pero hay algunas cosas que puede hacer para reducir el número de brotes y prevenir la propagación del virus.

• Evite las cosas que activen su herpes labial, como el estrés y los resfriados o la gripe.
• Use siempre bálsamo labial y protector solar en la cara. El exceso de luz solar puede causar que brote el herpes labial.
• Evite compartir toallas, rasuradoras, cubiertos, cepillos dentales u otros objetos que pueda haber utilizado una persona que tenga herpes labial.
• Cuando tenga herpes labial, asegúrese de lavarse las manos a menudo y trate de no tocar sus llagas. Esto le puede ayudar a evitar que el virus se propague a los ojos, al área genital o a otra persona.
• Hable con su médico si tiene herpes labial a menudo. Es posible que pueda tomar pastillas recetadas para prevenir los brotes de herpes labial.

Otras obras consultadas

• Sterling JC (2002). Herpes simplex. In MG Lebwohl et al., eds., Treatment of Skin Disease, pp. 275–277. London: Mosby International.

• Wolff K, et al. (2005). Nongenital herpes simplex virus infection. In Fitzpatrick's Color Atlas and Synopsis of Clinical Dermatology, 5th ed., pp. 802–805. New York: McGraw-Hill.

Autor:	Maria G. Essig	Última actualización: 13 marzo, 2008
Evaluación médica:	Kathleen Romito, MD - Family Medicine Claudia Finkelstein, MD - Medicina interna Andrea G. Giomi, MD - Internal Medicine/Nephrology Alexander H. Murray, MD, FRCPC - Dermatology
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