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¿Es este tema para usted?

La enfermedad de Alzheimer es la causa más común de la demencia. Este tema se centra en otras afecciones que causan demencia.

¿Qué es la demencia?

Todos olvidamos cosas al ir envejeciendo. Muchas personas mayores tienen una ligera pérdida de memoria que no afecta su vida diaria. Pero una pérdida de memoria que se agrava podría significar que usted tiene demencia.

La demencia es una pérdida de las capacidades mentales que afecta la vida diaria. Puede causar problemas con la memoria, así como con su capacidad de pensar y planear. Por lo general la demencia se agrava con el tiempo. El tiempo que esto tarda es diferente en cada persona. Algunas personas permanecen sin cambios en este sentido durante años. Otras pierden sus capacidades rápidamente.

Las posibilidades de tener demencia se elevan con la edad. Pero esto no significa que todos la vayan a tener. Muchos adultos nunca la tienen. Hacia los 85 años de edad, la padecen 35 de cada 100 personas.¹ Esto significa que 65 de cada 100 personas de esa edad no tienen demencia. Y después de los 85 años, hay aún más personas que tienen demencia.

Si usted o un ser querido tienen una pérdida de memoria que se está agravando, consulte a su médico. Podría no ser nada de qué preocuparse. Pero si es demencia, el tratamiento le podría ayudar.

¿Qué causa la demencia?

La demencia es causada por daños o cambios en el cerebro. Algunas cosas que pueden causar demencia son:

• Ataque cerebral, tumores o lesiones en la cabeza. Después de la enfermedad de Alzheimer, los ataques cerebrales son la causa más común de la demencia. Este tipo de demencia se llama demencia vascular.
• Algunas enfermedades, como la de Parkinson, la demencia con cuerpos de Lewy y la demencia frontotemporal.

En unos pocos casos, la demencia es causada por un problema que puede tratarse. Por ejemplo, tener una glándula tiroides poco activa (hipotiroidismo), no tener suficiente vitamina B12 y la acumulación de líquido en el cerebro (hidrocefalia de presión normal). En esos casos, tratar el problema podría curar la demencia.

En algunas personas, la depresión puede causar una pérdida de memoria que parece demencia. La depresión se puede tratar.

Con la edad, los medicamentos pueden afectarle más. Tomar algunos medicamentos juntos podría causar síntomas que parecieran demencia. Asegúrese de que su médico conozca todos los medicamentos que usted tome. Esto se refiere a todos los medicamentos, ya sean de receta, de venta libre, hierbas, vitaminas o suplementos.

¿Cuáles son los síntomas?

Por lo general el primer síntoma es la pérdida de memoria. Muchas veces la persona que tiene un problema de memoria no lo nota, pero sí sus familiares y amigos. Conforme se agrave la demencia:

• Usted podría tener más dificultades para hacer cosas que requieran planeación, por ejemplo, hacer una lista e ir de compras.
• Podría tener dificultades para usar y entender palabras.
• Podría perderse en lugares que conoce bien.

Con el tiempo, las personas con demencia pueden empezar a actuar en forma muy diferente. Podrían asustarse y arremeter contra otros, o podrían volverse aferradas e infantiles. Podrían dejar de lavarse los dientes o de bañarse.

Posteriormente, no pueden cuidar de sí mismas. Es posible que no sepan dónde están. Es posible que no reconozcan a sus seres queridos al verles.

¿Cómo se diagnostica la demencia?

No hay una prueba única para la demencia. Para diagnosticar demencia, su médico:

• Hará un examen físico.
• Preguntará sobre enfermedades recientes y pasadas y sobre eventos de la vida. Es posible que quiera hablar con un familiar cercano para revisar detalles.
• Le pedirá que haga algunas cosas simples para probar su memoria y otras habilidades mentales. Podría preguntarle qué día y qué año es, pedirle que repita una serie de palabras o que dibuje una carátula de reloj.

El médico podría hacer pruebas para buscar una causa que pudiera tratarse. Por ejemplo, análisis de sangre para revisar la tiroides o buscar una infección. También podrían hacerle un examen para hacer una imagen de su cerebro, como una resonancia magnética nuclear (MRI, por sus siglas en inglés) o una tomografía computarizada (CT, por sus siglas en inglés). Estas pruebas le pueden ayudar al médico a encontrar tumores o lesiones cerebrales. También pueden mostrar si se han encogido algunas partes del cerebro. Eso puede ser un signo de demencia.

¿Cómo se trata?

Hay medicamentos que pueden tomarse para la demencia. No la curan, pero sí la pueden frenar por un tiempo y hacer que sea más fácil vivir con ella.

Conforme se agrave la demencia, la persona podría sentirse deprimida o enojada y contrariada. El tratamiento podría ayudar, como medicamentos y la asesoría psicológica. También podrían ayudar salir más y llevar una vida social activa.

Si la causa de la demencia es un ataque cerebral, hay cosas que pueden hacerse para reducir la posibilidad de sufrir otro. Manténgase en un peso saludable, haga ejercicio y mantenga la presión arterial y el colesterol a niveles normales. Si tiene diabetes, mantenga el nivel de azúcar en la sangre en su rango objetivo.

Mantenerse activo de cuerpo y mente es buena recomendación para cualquiera. También lo es no fumar.

¿Cómo puedo ayudar a un ser querido con demencia?

Hay muchas cosas que usted puede hacer para que su ser querido esté seguro en el hogar. Por ejemplo, deshágase de los tapetes e instale pasamanos en los baños para prevenir caídas. Coloque notas con recordatorios por toda la casa. Ponga una lista de los números telefónicos importantes cerca del teléfono. También puede ayudar a que su ser querido se mantenga activo. Juegue cartas o juegos de mesa y dé caminatas.

Colabore con su ser querido para que tome decisiones para el futuro, antes de que se agrave la demencia. Es importante que redacte un testamento vital y un poder notarial duradero. El testamento vital estipula el tipo de atención médica que desee su ser querido. El poder notarial duradero le permite a su ser querido elegir a alguien como agente de atención médica. Esa persona toma las decisiones de atención médica cuando su ser querido ya no pueda.

Puede ser triste y atemorizante ver que un ser querido se va perdiendo. Cuidar de alguien con demencia puede dejarle exhausto emocionalmente. Procure cuidar también de sí mismo y de tomarse descansos. Pídales a otros familiares que se repartan la carga, o consiga otra ayuda.

Su ser querido necesitará cada vez más atención conforme se agrave la demencia. Con el tiempo, podría necesitar ayuda para comer, vestirse o usar el baño. Es posible que pueda darle esa atención en el hogar, o bien podría pensar en recurrir a un hogar para ancianos. El hogar para ancianos puede darle ese tipo de atención las 24 horas del día. Podría llegar el momento en que el hogar para ancianos fuera la mejor opción.

Usted no está solo. Muchas personas tienen seres queridos con demencia. Pregúntele a su médico sobre grupos de apoyo en su localidad, o búsquelos en Internet, por ejemplo, la Asociación de Alzheimer (Alzheimer's Association). La ayuda está a su disposición.

Citas bibliográficas

1. Beers MH, et al., eds. (2004). Merck Manual of Health and Aging. Whitehouse Station, NJ: Merck Research Laboratories.

Otras obras consultadas

• Kennedy GJ (2003). Dementia. In CK Cassel et al., eds., Geriatric Medicine, 4th ed., pp. 1079–1093. New York: Springer-Verlag.

• Kertesz A, Munoz DG (2002). Frontotemporal dementia. Medical Clinics of North America, 86(3): 501–518.

• Knopman DS (2006). Alzheimer disease and other major dementing illnesses. In DC Dale, DD Federman, eds., ACP Medicine, section 11, chap. 11. New York: WebMD.

• Knopman DS, et al. (2003). Symposium on geriatrics: Essentials of the proper diagnoses of mild cognitive impairment, dementia, and major subtypes of dementia. Mayo Clinic Proceedings, 78(10): 1290–1308.

• Langa KM, et al. (2004). Mixed dementia: Emerging concepts and therapeutic implications. JAMA, 292(23): 2901–2908.

• Leverenz JB, McKeith IG (2002). Dementia with Lewy bodies. Medical Clinics of North America, 86(3): 519–535.

• Santacruz KS, Swagerty D (2001). Early diagnosis of dementia. American Family Physician, 63(4): 703–713.

• U.S. Preventive Services Task Force (2003). Screening for dementia: Recommendation and rationale. Annals of Internal Medicine, 139(11): 925–926.

• Weiner MF, Lipton AM, eds. (2003). The Dementias: Diagnosis, Treatment, and Research, 3rd ed. Washington, DC: American Psychiatric Publishing.

Autor:	Jeannette Curtis	Última actualización: 27 junio, 2007
Evaluación médica:	Martin Gabica, MD - Family Medicine Andrea G. Giomi, MD - Internal Medicine/Nephrology Peter J. Whitehouse, MD - Neurology
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