Biblioteca de la Salud Confusión, Pérdida De La Memoria y Alteración Del Estado De Alerta - [Confusion, Memory Loss, and Altered Alertness]de Healthwise

No es raro que de vez en cuando olvide dónde puso las llaves o los anteojos, en dónde estacionó el automóvil, o el nombre de un conocido. A medida que envejece, es posible que le lleve más tiempo recordar las cosas. No todos los adultos mayores tienen cambios de memoria, pero puede ser una parte normal del envejecimiento. A menudo, este tipo de problema de memoria es más molesto que grave.

Sin embargo, la pérdida de memoria que empieza repentinamente o que interfiere significativamente con su capacidad de funcionar en la vida diaria puede significar que hay un problema más grave.

• La demencia es una disminución lenta de la memoria, de la capacidad de resolución de problemas, de la capacidad de aprendizaje y del juicio, que puede ocurrir en el transcurso de varias semanas a varios meses. Muchos problemas de salud pueden causar demencia o síntomas similares a la demencia. En algunos casos la demencia puede ser curable. La enfermedad de Alzheimer es la causa más común de demencia en personas mayores de 65 años de edad.
• El delirio es un cambio repentino en qué tan adecuadamente trabaja el cerebro de una persona (estado mental). El delirio puede causar confusión, cambiar los ciclos de sueño-vigilia y provocar un comportamiento inusual. El delirio puede tener muchas causas, como la abstinencia del alcohol o de las drogas o de medicamentos, o el desarrollo o el agravamiento de una infección u otro problema de salud.
• La amnesia es la pérdida de memoria que puede ser causada por una lesión en la cabeza, un ataque cerebral, el abuso de sustancias o un acontecimiento emocional severo, como estar en combate o en un accidente automovilístico. Dependiendo de la causa, la amnesia puede ser temporal o permanente.

La confusión o disminución del estado de alerta pueden ser los primeros síntomas de una enfermedad grave, particularmente en los adultos mayores. Los problemas de salud que causan confusión o disminución del estado de alerta pueden incluir:

• Enfermedad de Alzheimer.
• Asma o la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), que causa una disminución en la cantidad de oxígeno o un aumento en la cantidad de dióxido de carbono en la sangre.
• Problemas cardíacos, como insuficiencia cardíaca, enfermedad de las arterias coronarias, o latidos irregulares del corazón (arritmia), que reducen el flujo sanguíneo.
• Problemas de diabetes.
• Insuficiencia hepática o renal, las cuales causan altos niveles de toxinas que se acumulan en la sangre.
• Desnutrición y deficiencias vitamínicas causadas por problemas como el alcoholismo de mucho tiempo (síndrome de Wernicke-Korsakoff).
• Problemas de salud mental, como depresión o esquizofrenia.
• Problemas de tiroides, como hipotiroidismo, coma por mixedema, o hipertiroidismo.

El alcohol y muchos medicamentos con y sin receta pueden causar confusión o disminución del estado de alerta. Estos problemas se pueden presentar debido a:

• Tomar un medicamento en exceso (sobremedicación). El uso excesivo de medicamentos podría ser la principal causa de pérdida de memoria o de confusión en los adultos mayores.
• Alcohol e interacciones con medicamentos. Esto es un problema, especialmente para los adultos mayores, quienes pueden tomar muchos medicamentos al mismo tiempo.
• Mal uso o abuso de un medicamento o del alcohol.
• Intoxicación por drogas o los efectos de la abstinencia.

Otras causas de confusión o disminución del estado de alerta pueden incluir:

• Una lesión en la cabeza.
• Disminución u obstrucción del flujo de sangre al cerebro. Esto puede ocurrir durante un ataque isquémico transitorio o un ataque cerebral.
• Infección, como, por ejemplo, un absceso cerebral, encefalitis, meningitis o sepsis.
• Síndrome de Reye (en personas de 20 años de edad o menores).
• Infecciones de transmisión sexual, como sífilis (fase final) y el virus de inmunodeficiencia humana (VIH).
• Convulsiones (epilepsia).
• Tumores cerebrales.

Las condiciones en el medio ambiente que pueden causar cambios en el nivel de conciencia son:

• Exposición a temperaturas bajas que conduzca a la hipotermia.
• Exposición a temperaturas altas que conduzca a la insolación.
• Hospitalización. Esto afecta especialmente a los adultos mayores cuando son cambiados su entorno y sus rutinas.
• Disminución de oxígeno en la sangre (hipoxia) debido a estar en una altura elevada.
• Exposición a toxinas (venenos), como monóxido de carbono.

Muchas veces se presentan otros síntomas, como fiebre, dolor de pecho o imposibilidad para caminar o estar de pie. Es importante estar pendiente y decirle a su médico acerca de otros síntomas que experimente cuando ocurre la confusión o disminución del estado de alerta. Esto puede ayudar al médico a determinar la causa de sus síntomas.

Una disminución del estado de alerta puede evolucionar a la pérdida de la conciencia. Una persona que pierde el conocimiento no está despierta y no es consciente de su entorno. Desmayo (síncope) es una forma de inconsciencia breve. Coma es un estado de inconsciencia profundo y prolongado.

¿Tiene alguno de los siguientes síntomas que requiera tratamiento de emergencia? Llame al 911 o a otros servicios de emergencia de inmediato.

• Inconsciencia o imposibilidad de responder al tacto o la voz (aletargado):
• Disminución súbita del nivel de conciencia que dura más de 1 minuto.
• Señales de choque ("shock")
• Dificultad para respirar de moderada a grave
• Pérdida repentina de la memoria, confusión o disminución del estado de alerta con alguno de los siguientes síntomas:
  • Señales de un ataque cerebral
  • Dolor de pecho, especialmente si se siente como si algo lo aplastara, apretara o presionara, o que ocurre con cualquier síntoma de ataque al corazón.
  • Alteraciones de la frecuencia cardíaca y latidos irregulares del corazón (arritmia), en particular si su pulso es menor de 50 latidos por minuto o mayor de 150 latidos por minuto. Para comprobar su ritmo cardíaco, vea tomando el pulso.
  • Cambios en la piel, como piel caliente, seca, enrojecida o ruborizada, incluso en las axilas.
  • Manchas diminutas de color rojizo o violáceo (petequias), o pequeños moretones (púrpura) en la piel.
  • Miedo a la muerte o una sensación de fatalidad inminente.
• Confusión o disminución del estado de alerta después de tragar, respirar o de inyectarse alguna droga ilegal o cualquier otra sustancia potencialmente venenosa.

Es normal experimentar algunos lapsos de pérdida de memoria a medida que envejece. Por lo general, un lapso ocasional de pérdida de memoria no significa que usted tiene un problema grave. Las siguientes son algunas medidas que puede tomar para mejorar su memoria.

• Enfoque su atención. A menudo el olvido puede significar que usted tiene demasiadas cosas en su mente. Cálmese y ponga toda su atención en la tarea que esté haciendo en ese momento.
• Siga una rutina. Efectúe las labores comunes en el mismo orden cada vez que las haga.
• Organice su entorno para ayudarle a mejorar su memoria.
  • Use calendarios y relojes.
  • Utilice listas, notas y otros dispositivos útiles como recordatorios.
  • Anote sus actividades diarias en un calendario o en un planificador diario y manténgalo en un lugar donde se pueda ver fácilmente.
  • Guarde los artículos fáciles de perder siempre en el mismo lugar después de utilizarlos. Por ejemplo, instale un gancho al lado de la puerta y cuelgue las llaves ahí cada vez que entre.
• Pruebe los siguientes trucos para la memoria:
  • Para recordar el nombre de una persona, repítalo varias veces después de haber sido presentada.
  • Para recordar números, agrúpelos y después relaciónelos con una fecha o con una historia. Por ejemplo, si su número de identificación personal (NIP) es 2040, recuérdelo con la frase "20 más 20 igual a 40". Si es posible, utilice el mismo NIP para todas sus cuentas.
  • Recorra otra vez el mismo camino si no recuerda por qué entró en una habitación.
• Reduzca el estrés. Estar ansioso puede afectar su memoria. Para más información, vea el tema Manejo del estrés.
• Revise con su profesional de la salud o con el farmacéutico, todos los medicamentos recetados y de venta libre al igual que las dosis. Muchos medicamentos, por sí solos o en combinación con otros medicamentos, pueden provocar confusión mental. Además, la confusión puede ocurrir cuando los medicamentos interactúan en el cuerpo. Si usted acude a varios profesionales de la salud, asegúrese de que todos sepan cuáles otros medicamentos está tomando. Surta todas sus recetas en la misma farmacia. Pregúntele a su profesional de la salud o a su farmacéutico si la combinación de sus medicamentos pudiera causar problemas.

El Ginkgo biloba es un tratamiento a base de hierbas para problemas de memoria. Antes de usar cualquier tratamiento para un problema de memoria, discuta los riesgos y beneficios potenciales del tratamiento con su profesional de la salud.

Vivir con un familiar que tenga una disminución de la memoria, de la capacidad de resolución de problemas, de la capacidad de aprendizaje o de juicio (demencia) es difícil. Para garantizar la salud y seguridad de un miembro de su familia, dele instrucciones breves cuando le esté enseñando una nueva tarea. Divídale la tarea en pasos simples. Tal vez le resulte útil darle instrucciones por escrito a la persona.

Autor:	Jan Nissl, RN, BS	Última actualización: 27 febrero, 2007
Evaluación médica:	William M. Green, MD - Medicina de Urgencia Colin Chalk, MD, CM, FRCPC - Neurology Andrea G. Giomi, MD - Internal Medicine/Nephrology
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