Generalidades

¿Qué es el dolor de cuello?

El dolor de cuello puede ocurrir en cualquier lugar del cuello, desde la parte inferior de la cabeza hasta la parte superior de los hombros. Puede extenderse hasta la parte superior de la espalda o los brazos. Puede limitar qué tanto puede mover la cabeza y el cuello.

El dolor en el cuello es común, especialmente en personas mayores de 50 años.

¿Qué causa el dolor de cuello?

La mayoría de los dolores de cuello son causados por actividades que fuerzan el cuello. Andar con los hombros caídos, pintar un techo o dormir con el cuello torcido son algunas de las cosas que pueden causar dolor en el cuello. Estos tipos de actividades pueden conducir a una distensión del cuello, a un espasmo de los músculos del cuello o a una hinchazón de las articulaciones del cuello.

El dolor de cuello también puede ser causado por una lesión. Una caída de una escalera o un latigazo cervical debido a un accidente automovilístico puede causar dolor en el cuello. Algunos problemas médicos menos comunes también pueden provocar dolor en el cuello, como:

• Una infección en el cuello.
• Estrechamiento del canal espinal en el cuello (estenosis espinal cervical).
• La artritis reumatoide.

¿Cuáles son los síntomas?

Puede sentir un nudo, rigidez o dolor intenso en el cuello. El dolor puede extenderse a los hombros, la parte superior de la espalda o los brazos. Puede tener dolor de cabeza. Es posible que no pueda mover o girar la cabeza y el cuello con facilidad. Si hay presión en una raíz nerviosa espinal, el dolor podría dispararse hacia abajo del brazo. También podría tener entumecimiento, hormigueo o debilitamiento en el brazo.

Si su dolor de cuello se hace crónico (a largo plazo), es posible que tenga problemas para hacer frente a la vida diaria. Algunos efectos secundarios comunes de dolores crónicos son fatiga, depresión y ansiedad.

¿Cómo se diagnostica el dolor de cuello?

Su médico le preguntará acerca de sus síntomas y le hará un examen físico. También podría preguntar sobre lesiones, enfermedades o actividades que pudieran ser la causa de su dolor de cuello.

Durante el examen físico, su médico comprobará qué tan bien puede mover el cuello. También buscará sensibilidad o entumecimiento, hormigueo, o debilitamiento en los brazos o las manos.

Si su dolor empezó después de una lesión o si no mejora después de unas pocas semanas, es posible que su médico quiera hacerle más pruebas. El diagnóstico por imágenes, como una radiografía, las imágenes por resonancia magnética (MRI, por sus siglas en inglés) o una tomografía computarizada (CT, por sus siglas en inglés), puede mostrar los músculos del cuello y los tejidos. Estas pruebas se pueden hacer para revisar los huesos del cuello, los discos de la columna vertebral, las raíces de los nervios espinales y la médula espinal.

¿Cómo se trata?

El tipo de tratamiento que necesita dependerá de si su dolor de cuello es causado por actividades, por una lesión o por otra afección médica. La mayoría de los dolores de cuello causados por actividades pueden ser tratados en el hogar.

Para el dolor de cuello que se produce de repente:

• Use una almohadilla térmica a temperatura baja o mediana durante 15 a 20 minutos cada 2 ó 3 horas. Pruebe con una ducha tibia en vez de una sesión con la almohadilla térmica. También puede comprar envolturas calientes ("heat wraps") desechables que duran hasta 8 horas. También puede probar compresas de hielo durante 10 a 15 minutos cada 2 a 3 horas. No existe evidencia sólida de que ya sea el calor o el hielo ayuden. Pero puede probarlos para ver si son de ayuda.
• Tome acetaminofén (como Tylenol). La aspirina, el ibuprofeno u otros antiinflamatorios también pueden ayudar a aliviar el dolor.
• Evite lesionar más su cuello cambiando actividades y hábitos, como la forma en que se sienta o duerme.
• Pruebe con ejercicios o con fisioterapia para ayudarle a mover la cabeza y el cuello con mayor facilidad.

Para tratar el dolor crónico de cuello, su médico podría recetarle medicamentos para relajar los músculos del cuello. O usted podría recibir medicamentos para aliviar el dolor y ayudarle a dormir. También podría probar masajes o yoga para aliviar la tensión del cuello.

Rara vez se hace cirugía para tratar el dolor de cuello. Pero se podría hacer si su dolor es causado por un problema médico, como presión sobre las raíces de los nervios espinales, un tumor o estrechamiento del canal espinal.

¿Se puede prevenir el dolor de cuello?

Usted puede evitar el dolor de cuello causado por el estrés o la tensión muscular con algunos nuevos hábitos. Evite pasar mucho tiempo en posiciones que tensionan su cuello. Esto puede incluir sentarse frente a la computadora por mucho tiempo.

Si su dolor de cuello es peor al final del día, piense en cómo se sienta durante el día. Siéntese derecho en la silla con los pies en el suelo. Tome descansos breves varias veces cada hora.

Si su dolor de cuello es peor por la mañana, revise su almohada y la posición en que duerme. Use una almohada que mantenga recto su cuello. Evite dormir sobre su estómago con su cuello torcido o doblado.