Generalidades

¿Qué es la varicela?

La varicela es una enfermedad común que causa un salpullido con comezón y manchas rojizas o ampollas en todo el cuerpo. Es más común en niños, pero la mayoría de las personas tendrán varicela en algún momento de sus vidas si no han sido vacunadas contra la varicela.

La varicela por lo general no es grave en niños sanos. Sin embargo, puede causar problemas a mujeres embarazadas, recién nacidos, adolescentes y adultos, y a personas que tienen problemas del sistema inmunitario que dificultan el combate del cuerpo a las infecciones.

Una vez que haya tenido varicela, no es probable que la vuelva a tener. Pero el virus permanece en el cuerpo mucho después de que se ha recuperado de la enfermedad. Si el virus vuelve a activarse, puede provocar una infección viral dolorosa llamada herpes zóster (culebrilla).

¿Qué causa la varicela y cómo se contagia?

La varicela es causada por el virus varicela-zoster. Se puede contagiar fácilmente. Usted puede contagiarse de una persona infectada cuando estornuda, tose, o comparte alimentos o bebidas. También puede infectarse si toca el líquido de una ampolla de la varicela.

Una persona que tiene la varicela puede transmitir el virus incluso antes de que tenga algún síntoma. La varicela se transmite con más facilidad de 2 a 3 días antes de que aparezca el salpullido hasta que todas las ampollas tengan costra.

Usted está en riesgo de contraer varicela si nunca ha tenido la enfermedad y no le han administrado la vacuna contra la varicela. Si vive con alguien que tiene varicela, su riesgo es aún mayor debido al contacto cercano.

¿Cuáles son los síntomas?

Los primeros síntomas de la varicela a menudo son fiebre, dolor de cabeza y dolor de garganta. Es posible que usted o su hijo se sientan enfermos, cansados y no muy hambrientos. El salpullido de la varicela suele aparecer 1 ó 2 días después de que empiezan los primeros síntomas. A algunos niños les brota el salpullido de la varicela sin tener fiebre u otros síntomas tempranos.

Por lo general pasan de 14 a 16 días antes de que aparezcan los síntomas de la varicela después de que ha estado cerca de alguien con el virus. Esto se conoce como período de incubación.

Después de que aparecen los puntos rojizos de la varicela, suele tardar alrededor de 1 ó 2 días para que los puntos pasen por todas sus fases. Esto incluye aparición de ampollas, reventado, secado y formación de costras. Todos los días aparecerán nuevas manchas rojizas durante un máximo de 5 a 7 días.

Usted o su niño pueden volver al trabajo, la escuela o la guardería infantil cuando todas las ampollas tengan costra. Esto es generalmente alrededor de 10 días después de que inician los primeros síntomas.

Otras enfermedades pueden tener síntomas como los de la varicela. Por esta razón, usted podría pensar que ha tenido varicela dos veces y en verdad ha tenido dos infecciones diferentes.

¿Cómo se diagnostica la varicela?

Su médico le preguntará sobre sus síntomas y lo examinará. Esto por lo general le da al médico suficiente información para determinar si tiene varicela.

Los niños sanos con síntomas de varicela podrían no necesitar ir a ver a un médico. Es posible que pueda describir los síntomas de su hijo al médico por teléfono. Así su hijo no tendrá que salir del hogar ni tendrá el riesgo de transmitir el virus a otros. Pero es importante que consulte con su médico para saber si quiere ver a su hijo.

Los adolescentes, los adultos, las mujeres embarazadas y las personas con problemas de salud necesitan ver a un médico para la varicela. Esto es especialmente importante para las mujeres embarazadas, ya que la varicela puede provocar defectos congénitos al principio del embarazo. Llame primero para hacer una cita y analizar si tiene que tomar alguna medida para evitar la transmisión del virus cuando llegue. Por ejemplo, el personal del consultorio podría llevarle directamente a una sala para examinarle, en lugar de tener que esperar en el vestíbulo.

¿Cómo se trata?

La mayoría de los niños y adultos sanos sólo necesitan tratamiento en el hogar para la varicela. El tratamiento en el hogar incluye reposo y tomar medicamentos para reducir la fiebre y la comezón. También puede sumergirse en baños de avena para ayudar a aliviar la comezón.

Las personas con enfermedades crónicas u otros problemas de salud podrían necesitar más tratamiento para la varicela. Es posible que necesiten tratamiento con inmunoglobulina (IG) o medicamentos antivirales. Su médico puede dárselos inmediatamente después de que haya estado expuesto al virus para ayudarle a sentirse mejor más pronto.

¿Cómo puede prevenir la varicela?

Usted puede prevenir la varicela aplicándose la vacuna para la varicela. Los médicos recomiendan dos dosis de esta inyección para los niños sanos de 12 meses de edad y mayores que no hayan tenido varicela. A los niños mayores y a los adultos que no hayan tenido varicela y no les hayan aplicado aún la vacuna también necesitan dos dosis.

Si ha estado cerca de una persona que tiene el virus y no ha tenido varicela o no ha sido vacunado, aún así es posible que pueda prevenir la enfermedad. Aplíquese de inmediato una inyección de anticuerpos contra la varicela o la vacuna.

Rara vez tienen varicela las personas a quienes se les ha administrado la vacuna de la varicela. Y algunas pocas personas que ya han tenido la varicela vuelven a contagiarse. Si esto ocurre, suele aparecer una forma más leve de la enfermedad, con menos ampollas y síntomas. Esto se conoce como infección por falla de la vacuna.

No exponga a su hijo a la varicela a propósito. Algunos padres exponen a sus hijos a la varicela porque piensan que es más seguro para los niños que tengan la enfermedad en la infancia. Pero ésta no es una buena idea, porque incluso los niños pequeños pueden tener problemas graves por la varicela.