Generalidades

¿Qué es la intoxicación por plomo?

La intoxicación por plomo ocurre cuando usted absorbe demasiado plomo, inhalando o consumiendo una sustancia que lo contenga, por ejemplo, alimentos, polvo, pintura o agua. El exceso de plomo en el cuerpo puede causar problemas irreversibles en el crecimiento y el desarrollo de los niños, como los siguientes:

• Problemas de conducta.
• Problemas de audición.
• Problemas de aprendizaje.
• Crecimiento retardado.

En los adultos, la intoxicación por plomo puede causar problemas de salud graves, como presión arterial alta y daño en el cerebro, el sistema nervioso, el estómago y los riñones.

Aunque no es normal tener plomo en el cuerpo, la mayoría de las personas tienen una pequeña cantidad. El plomo puede dañar casi todos los sistemas de órganos, siendo los más graves los causados al cerebro, el sistema nervioso, los riñones y la sangre.

¿Qué causa la intoxicación por plomo?

La intoxicación por plomo por lo general es causada tras meses o años de exposición a cantidades pequeñas de plomo en el hogar, el trabajo o la guardería infantil. También puede ocurrir muy rápidamente si la exposición es a una concentración alta. La causa más común de exposición al plomo en los niños es la pintura a base de plomo, y el polvo y la tierra contaminados con plomo, especialmente en las casas y los edificios viejos. Las joyas y los juguetes hechos en otros países a veces pueden contener niveles altos de plomo. Para una lista de productos retirados del mercado, visite el sitio web de la Consumer Product Safety Commission en www.cpsc.gov.

Los adultos están más expuestos al plomo en su lugar de trabajo o durante sus pasatiempos. Quienes trabajan con plomo —por ejemplo, fundidores de metal, soldadores y alfareros— tienen más riesgo de intoxicación por plomo.

Otras causas de exposición al plomo pueden ser:

• Aire (incluyendo emisiones industriales), agua y suelo contaminados.
• Algunos pasatiempos, como trabajar con vidrio emplomado, construir modelos a base de plomo, recargar municiones y disparar en campos de tiro cubiertos.
• Algunos medicamentos y suplementos alternativos, como ciertas vitaminas de la India.
• Comer alimentos o beber jugos almacenados en latas hechas de plomo o vidriadas a base de plomo, las cuales no se fabrican en los Estados Unidos.

La mayoría de las personas están expuestas a cierta cantidad de plomo a lo largo de su vida. Aunque los reglamentos ambientales han reducido la exposición al plomo en los Estados Unidos, ésta sigue siendo un riesgo significativo, en especial para los niños pequeños. Se calcula que la intoxicación por plomo afecta a unos 310,000 niños en los Estados Unidos.²

¿Cuáles son los síntomas?

Podría no haber síntomas notables de intoxicación por plomo ya que los efectos son sutiles o podrían imitar a los de otras afecciones. Cuando el nivel de intoxicación por plomo es grave, algunos síntomas generales pueden ser problemas digestivos, fatiga y dolores de cabeza.

Los niños con intoxicación crónica por plomo pueden mostrar una inteligencia ligeramente inferior y ser de tamaño menor que los niños de su edad que no tengan intoxicación por plomo. Los problemas de conducta pueden incluir irritabilidad o agresividad, hiperactividad, dificultad para aprender, letargo y pérdida de apetito.

En los adultos, los síntomas de conducta pueden incluir irritabilidad, cambios de humor y de personalidad, cambios en los hábitos de dormir, dificultad para concentrarse y pérdida de la memoria.

En niveles altos, el plomo puede afectar el sistema nervioso central, causando mala coordinación, debilitamiento en las manos y los pies, dolores de cabeza y, en casos graves, convulsiones, parálisis y coma.

¿Cómo se diagnostica la intoxicación por plomo?

El médico le hará preguntas y un examen físico para buscar signos de intoxicación por plomo. Si su médico sospecha intoxicación por plomo, le hará un análisis de sangre para encontrar la cantidad de plomo en la sangre.

Es difícil diagnosticar intoxicación por plomo ya que los síntomas pueden ser causados por muchas enfermedades. La mayoría de los niños con intoxicación por plomo no presentan síntomas hasta que el nivel de plomo en la sangre es muy alto.

¿Cómo se trata?

El tratamiento por intoxicación por plomo consiste en eliminar la causa de la exposición al plomo y seguir una dieta balanceada. La nutrición adecuada, especialmente la ingestión suficiente de hierro, podría ayudar a prevenir la absorción del plomo. En muchos casos, este tratamiento basta para reducir el nivel de plomo en el cuerpo. Si no da resultado, o si el nivel de plomo es muy alto, puede recurrirse a la terapia de quelación. La terapia de quelación implica tomar medicamentos que se adhieren al plomo del cuerpo y aceleran su eliminación a través de los riñones.

Es importante asegurarse de que los niños no estén expuestos al plomo. La forma más efectiva de prevención es mantener a los niños alejados de edificios que contengan pintura con plomo, hasta que ésta haya sido eliminada o sellada y los profesionales certifiquen que el ambiente está libre de residuos de plomo.

¿Quién tiene mayor riesgo de intoxicación por plomo?

La intoxicación por plomo puede ocurrir a cualquier edad, pero los niños son los más vulnerables a la contaminación. Los niños que tienen más riesgos de intoxicación por plomo son aquellos que:

• Habitan o visitan regularmente casas o edificios construidos antes de 1978, especialmente los anteriores a 1950, cuando la pintura con plomo era de uso común.
• Son inmigrantes, refugiados o adoptados de otros países.¹
• Tienen hasta 6 años de edad. Los bebés y los niños pequeños son los más vulnerables a la intoxicación por plomo porque:
  • Suelen llevarse manos y objetos a la boca.
  • En ocasiones se tragan cosas que no son alimentos.
  • Tienen una mayor absorción gastrointestinal del plomo.
  • Su cerebro está en rápido desarrollo.

Además, la exposición y la intoxicación por plomo pueden ocurrir en:

• Personas cuya agua potable corre por tuberías soldadas con plomo.
• Adultos que trabajan con plomo, ya sea en su profesión o en su pasatiempo, como fundidores de metal, alfareros y artistas del vidrio emplomado.
• Personas que comen alimentos de latas hechas con soldadura de plomo, que se fabrican fuera de los Estados Unidos.
• Personas que usan recipientes de cerámica para cocinar o guardar alimentos o bebidas. Cierta cerámica vidriada contiene plomo que puede estar mal cocido o curado.
• Personas que comen o inhalan remedios tradicionales o folclóricos que contienen plomo, como ciertas hierbas y vitaminas de la India.
• Personas que viven en comunidades contaminadas por emisiones industriales.