Generalidades

¿Qué es una prueba de Papanicolaou anormal?

Una prueba o examen de Papanicolaou es parte del examen físico de rutina de una mujer. Es la mejor forma de prevenir el cáncer de cuello uterino, ya que puede encontrar células en el cuello uterino que pueden convertirse en cáncer. El cuello uterino es la parte inferior del útero que desemboca en la vagina.

Cuando el médico dice que la prueba de Papanicolaou es "anormal", quiere decir que se encontraron algunas células en el cuello uterino que no parecen normales. Esto no significa que usted tiene cáncer. De hecho, las posibilidades de que usted tenga cáncer son muy pequeñas.

¿Qué causa una prueba de Papanicolaou anormal?

En la mayoría de los casos, los cambios anormales en las células del cuello uterino son causados por algunos tipos de virus del papiloma humano (VPH). El VPH es una infección de transmisión sexual (STI, por sus siglas en inglés). Por lo general estos cambios en las células desaparecen por sí mismos. Pero algunos tipos de VPH se han relacionado con el cáncer de cuello uterino. Por eso es importante que las mujeres se hagan pruebas de Papanicolaou regulares. Por lo general, pasan muchos años antes de que los cambios en las células del cuello uterino se conviertan en cáncer.

En ocasiones, los cambios celulares en el cuello uterino se deben a otros tipos de infección, como por ejemplo, las causadas por bacterias o por hongos en forma de levadura. Este tipo de cambios celulares es tratable. En las mujeres que han pasado por la menopausia, la prueba de Papanicolaou podría encontrar cambios celulares que simplemente sean resultado de la edad.

¿Qué aumenta los riesgos de una prueba de Papanicolaou anormal?

Las relaciones sexuales de alto riesgo aumentan las posibilidades de contraer VPH y tener una prueba de Papanicolaou anormal. Las relaciones sexuales se consideran de alto riesgo cuando se hacen sin condón o con más de una pareja sexual (o con una pareja que a su vez tiene otras parejas sexuales).

El VPH puede permanecer en su cuerpo por muchos años sin que usted lo sepa. De manera que aunque ahora usted tenga solo una pareja y practique el sexo seguro, de todos modos podría tener una prueba de Papanicolaou anormal si en el pasado estuvo expuesta al VPH.

Fumar o tener un sistema inmunitario deteriorado también podría aumentar las posibilidades de que haya cambios celulares en el cuello uterino.

¿Causan síntomas los cambios celulares anormales?

Los cambios celulares en sí mismos no causan síntomas. El VPH, que produce la mayoría de las pruebas de Papanicolaou anormales, por lo general tampoco causa síntomas. Por eso es tan importante hacerse la prueba de Papanicolaou con regularidad.

Si la causa de la prueba de Papanicolaou anormal es otra infección de transmisión sexual, usted podría tener síntomas como:

• Una secreción de la vagina que no sea normal en usted, como un cambio en la cantidad, el color, el olor o la textura.
• Dolor, ardor o comezón en la zona pélvica o genital al orinar o tener relaciones sexuales.
• Llagas, bultos, ampollas, salpullido o verrugas en los genitales o a su alrededor.

¿Qué necesita hacer si tiene una prueba de Papanicolaou anormal?

Necesitará hacerse más pruebas para ver si tiene una infección o para averiguar qué tan graves son los cambios celulares. Estas pruebas podrían incluir:

• Colposcopia, un examen que permite observar la vagina y el cuello uterino a través de un instrumento amplificador con luz.
• Una prueba de VPH. Al igual que la prueba de Papanicolaou, la prueba de VPH se hace con una muestra de células extraídas del cuello uterino.
• Otra prueba de Papanicolaou en 4 a 6 meses.

Por lo general la colposcopia se hace antes de administrar cualquier tratamiento. Durante la colposcopia, el médico también toma una muestra pequeña de tejido del cuello uterino para examinarla bajo el microscopio. Esto se llama biopsia.

El tratamiento, si se da, dependerá de si los cambios celulares anormales son leves, moderados o graves. En los casos de moderados a graves, le podrían dar un tratamiento para eliminar o extraer las células anormales.

Causa

La mayoría de las pruebas de Papanicolaou anormales son causadas por infecciones con el virus del papiloma humano (VPH). Otros tipos de infección —como las causadas por bacterias, hongos (en forma de levadura) o protozoarios (tricomonas)— en ocasiones provocan cambios menores en la prueba de Papanicolaou llamados células escamosas atípicas de significado indeterminado (ASC-US, por sus siglas en inglés). La causa más común es la infección por VPH. Cambios naturales en las células del cuello uterino (vaginitis atrófica) relacionados con la menopausia también pueden causar una prueba de Papanicolaou anormal.

Síntomas

Ya que los cambios celulares en el cuello uterino que pueden causar una prueba de Papanicolaou anormal rara vez producen síntomas, es importante hacerse pruebas de Papanicolaou de manera regular para vigilar los cambios celulares.

La infección por el virus del papiloma humano (VPH), que es la causa más común de los cambios anormales en las células del cuello uterino, por lo general, no causa ningún síntoma.

Hay numerosas infecciones e infecciones de transmisión sexual (STI) que pueden causar una prueba de Papanicolaou anormal. Las STI tienen gran variedad de síntomas, como:

• Cambio en la secreción vaginal (más espesa, descolorida, de mal olor) en un período de varios días a 2 semanas.
• Dolor, ardor o comezón al orinar que dura más de 24 horas.
• Dolor durante las relaciones sexuales.
• Dolor en la zona pélvica o la parte inferior del abdomen.
• Comezón, hormigueo, ardor o dolor en los genitales.
• Llagas, bultos, ampollas, salpullido o verrugas en o alrededor de los genitales.

Sólo un pequeño porcentaje de pruebas de Papanicolaou anormales indican cambios en las células del cuello uterino que puedan convertirse en cáncer del cuello uterino.

Los síntomas de cáncer de cuello uterino podrían incluir:

• Sangrado vaginal anormal o cambio importante inexplicable en el ciclo menstrual.
• Sangrado cuando algo entra en contacto con el cuello uterino (como en las relaciones sexuales o al insertar un diafragma).
• Secreción vaginal anormal que contiene mucosidad que además puede estar teñida de sangre.
• Dolor durante las relaciones sexuales.

Qué sucede

El cuello uterino contiene dos tipos de células: células columnares con forma rectangular en la superficie del cuello uterino y en el canal cervical; y células escamosas planas en la superficie del cuello uterino. Las células columnares constantemente se convierten en células escamosas en la zona del cuello uterino llamada zona de transformación.

Los resultados anormales de la prueba de Papanicolaou pueden ser causados por una infección, la cual provoca cambios celulares en la zona de transformación del cuello uterino. Los resultados de la prueba de Papanicolaou suelen regresar a la normalidad cuando las células vuelven a tener un crecimiento saludable o después de que una infección ha sido tratada o ha desaparecido por sí misma.

En algunos casos, si no se tratan los cambios celulares en el cuello uterino que causan resultados anormales en la prueba de Papanicolaou, podrían avanzar a etapas precancerosas o cancerosas. Algunos tipos de virus del papiloma humano (VPH) de alto riesgo se han relacionado con el desarrollo de cáncer en el cuello uterino. Pero los cambios en las células del cuello uterino, por lo general, avanzan lentamente y tardan muchos años en convertirse en células cancerosas. El tratamiento puede extraer o eliminar esas células antes de que se vuelvan cancerosas.

Las pruebas de Papanicolaou regulares pueden detectar los cambios en las células del cuello uterino oportunamente.

• Los cambios celulares menores suelen desaparecer sin tratamiento.
• La detección oportuna de cambios celulares precancerosos o de cáncer en el cuello uterino hace posible una curación completa.
• Si se diagnostica un tipo de VPH de alto riesgo, podría necesitarse pruebas de Papanicolaou más frecuentes u otros exámenes (como la colposcopia o biopsia de cuello uterino) para hacer una evaluación más a fondo.

Los pólipos del cuello uterino no están relacionados con el cáncer, pero pueden encontrarse y eliminarse durante el examen pélvico y la prueba de Papanicolaou.

Qué aumenta su riesgo

La mayoría de los cambios celulares que causan resultados anormales en la prueba de Papanicolaou son consecuencia de una enfermedad de VPH transmitida sexualmente. Conductas sexuales de alto riesgo, ya sean de usted o de su pareja, en algún momento, posiblemente hace muchos años, podrían haber provocado la infección de VPH. Las conductas sexuales de alto riesgo aumentan la posibilidad de infección e infecciones de transmisión sexual (STI).

Otros factores que también podrían aumentar el riesgo de cambios celulares en el cuello uterino son:

• Fumar.
• Tener un sistema inmunitario deteriorado.
• Tener muchos embarazos que hayan llegado a término (multípara).
• Estar expuesta al dietilstilbestrol (DES) en el útero, pero esto es raro.

Si usted ha tenido un resultado anormal de la prueba de Papanicolaou, podría tener más riesgo de tener otro resultado anormal en el futuro.

Cuándo llamar al médico

La mayoría de los problemas que causan resultados anormales en la prueba de Papanicolaou no producen síntomas, así que usted no sabrá si tiene cambios en las células del cuello uterino. Es necesario hacerse pruebas de Papanicolaou regulares para detectar los cambios celulares en sus primeras etapas.

Llame a su médico si:

• Tiene sangrado vaginal inesperado entre un período menstrual y otro, especialmente si no está tomando anticonceptivos hormonales, como las píldoras anticonceptivas.
• Tiene sangrado después de un lavado vaginal o una relación sexual.

Si usted piensa que tiene síntomas de una infección de transmisión sexual (STI), llame a su médico para hacer una cita. Evite las relaciones sexuales hasta que haya sido tratada por los síntomas y ya no pueda contagiar a su pareja.

Si su pareja sexual tiene síntomas de una STI, ambos deben ser evaluados por un médico. Si a usted le diagnostican una STI, como verrugas genitales, a su pareja sexual le conviene ser evaluada también.

Si ha tenido una prueba de Papanicolaou con resultados anormales, asegúrese de completar las pruebas adicionales o el tratamiento que su médico le recomiende. Usted y su médico pueden decidir la frecuencia con la que debe continuar realizándose pruebas de detección de Papanicolaou o si se necesitan otras pruebas.

A quién consultar

Su médico de familia o cualquiera de los siguientes profesionales de la salud pueden manejar una prueba de Papanicolaou anormal:

• Enfermera practicante
• Asistente médico
• Internista
• Ginecólogo

Exámenes y pruebas

Es posible que le hagan una prueba de Papanicolaou como parte de su examen ginecológico de rutina. La prueba de Papanicolaou sirve para identificar cambios celulares anormales en el cuello uterino y buscar si hay cáncer de cuello uterino. La prueba de detección de Papanicolaou es la forma más eficaz de detectar cambios celulares anormales en el cuello uterino.

Las mujeres mayores de 30 años de edad podrían hacerse una prueba de detección de infección por VPH al mismo tiempo que la prueba de Papanicolaou.¹

Programa de pruebas de Papanicolaou

El programa recomendado de pruebas de Papanicolaou se basa en la edad y los factores que aumentan su riesgo. Para la mayoría de las mujeres es mejor hacerse una prueba de Papanicolaou cada 1 a 3 años. Hable con su médico acerca de cuándo debe hacerse su primera prueba de Papanicolaou y con qué frecuencia hacerse esta prueba.

Resultados anormales de la prueba de Papanicolaou

Si tiene resultados anormales en la prueba de Papanicolaou, el laboratorio usará el sistema Bethesda (TBS, por sus siglas en inglés) para describir la gravedad del problema. Su médico utilizará estos resultados para decidir cómo tratar el problema.

A raíz de un resultado anormal de la prueba de Papanicolaou pueden necesitarse exámenes adicionales para determinar si está presente una infección o la gravedad de los cambios de las células del cuello uterino. Estos exámenes adicionales inlcuyen:

• Examen de ADN del virus del papiloma humano (VPH). El examen de VPH se hace para identificar infecciones de VPH de alto riesgo. Si los resultados anormales de la prueba de Papanicolaou fueron causados por VPH, saber si usted tiene una infección de VPH de alto riesgo puede orientarle en las decisiones de evaluación y tratamiento.
• Colposcopia y biopsia de cuello uterino. En la colposcopia se usa un instrumento amplificador, llamado colposcopio, para examinar la vagina y el cuello uterino. El colposcopio permite ver las anormalidades celulares (displasia) que pudieran haber sido pasadas por alto a simple vista. En la biopsia de cuello uterino se extrae una pequeña muestra del cuello uterino para que se pueda examinar el tejido bajo el microscopio.
• Biopsia cónica. Ésta es una forma ampliada de la biopsia de cuello uterino. Se llama biopsia cónica ya que se extrae un cuña cónica de tejido del cuello uterino, la cual se examina en el microscopio. La biopsia cónica puede servir también de tratamiento, puesto que extrae las células anormales del cuello uterino.

Para obtener información acerca de las pruebas para diagnosticar una infección específica, vea el tema específico:

• Verrugas genitales (virus del papiloma humano)
• Clamidia
• Gonorrea
• Sífilis
• Herpes genital
• Tricomoniasis
• Candidiasis vaginal

Qué hay que considerar

Los métodos de pruebas, como una citología de base líquida, se están usando en muchas áreas de los Estados Unidos. Los métodos de citología de base líquida permiten realizar una prueba de VPH al mismo tiempo que una prueba de Papanicolaou, pero estos métodos podrían no estar disponibles en todos lados y podrían ser más costosos.

Los términos usados para informar los resultados de las pruebas de Papanicolaou varían según el sistema de clasificación que se use. El sistema Bethesda (TBS) se usa en la mayoría de los laboratorios de América del Norte. Se usan otros sistemas de clasificación en el mundo.

• El sistema Bethesda clasifica los cambios celulares en el cuello uterino por tipo de anormalidad, por ejemplo, células escamosas atípicas.
• En sistemas de clasificación anteriores se usa el término displasia para referirse a los cambios celulares del cuello uterino y clasificarlos como leves (menores), moderados o graves.

Generalidades del tratamiento

Aunque la mayoría de los resultados anormales de la prueba de Papanicolaou son causados por una infección de VPH que desaparece por sí misma o por una inflamación que puede tratarse, usted necesita una evaluación de seguimiento para asegurarse de que se hayan resuelto esos cambios anormales. El tratamiento dependerá de si los cambios celulares anormales son leves, moderados o graves. Los resultados anormales de la prueba de Papanicolaou pueden mostrar cambios celulares menores (lo más común), cambios de moderados a graves (menos común) o cáncer de cuello uterino (raro). La necesidad de tratamiento dependerá de la causa y la gravedad de los cambios celulares en el cuello uterino.

La infección por el virus del papiloma humano (VPH) es la causa más común de una prueba de Papanicolaou con resultados anormales. Hay muchos tipos de VPH. Los tipos de alto riesgo pueden causar cambios en las células que podrían convertirse en cáncer.

Evaluación de cambios celulares menores (ASC-US y LSIL)

No es raro obtener resultados anormales en la prueba de Papanicolaou, ya que la infección de VPH es muy común. La mayoría de cambios celulares encontrados en la prueba de Papanicolaou no se convertirán en cáncer de cuello uterino. Si los resultados anormales de la prueba de Papanicolaou muestran cambios celulares menores, podría tener varias opciones para lo que usted puede hacer después.

Si la prueba muestra una infección vaginal o una infección de transmisión sexual (STI) tratable, usted se puede tratar con medicamentos.

Evaluación de las ASCUS. Si usted se ha hecho sólo la prueba de Papanicolaou y los resultados muestran células escamosas atípicas de significado indeterminado (ASC-US, por sus siglas en inglés), usted puede:

• Optar por la espera vigilante, que implica repetirse la prueba de Papanicolaou cada 4 a 6 meses. La espera vigilante no es dañina si el tejido anormal no es visible en el cuello uterino, o si no es de un tipo que pueda convertirse en cáncer y usted no tiene un sistema inmunitario deteriorado.
• Hacerse una prueba de virus del papiloma humano (VPH) del tipo de alto riesgo. El curso natural de la mayoría de los tipos de VPH es resolverse por sí solos dentro de los 18 meses. En mujeres menores de 30 años, el VPH por lo general desaparece por sí mismo. El VPH en las mujeres mayores de 30 años es más propenso a persistir. Los cambios menores en las células que no están relacionados con los VPH de alto riesgo podrían no ser significativos, y con frecuencia desaparecen. Incluso si usted tiene un tipo de VPH de alto riesgo, es posible que nunca llegue a haber cambios celulares más graves, ya que las infecciones de VPH de alto riesgo también pueden desaparecer por sí mismas. Pero si las pruebas muestran un VPH de alto riesgo, su médico probablemente le recomiende una colposcopia y posiblemente una biopsia de cuello uterino para examinar las células anormales. Si la prueba de VPH de alto riesgo no resulta positiva, usted puede volver a su programa normal de exámenes de detección.²
• Hacerse una colposcopia para que el médico examine las células anormales. Puede hacerse una biopsia de cuello uterino al mismo tiempo para confirmar los hallazgos de la colposcopia. Las mujeres con una infección por el VIH probablemente sean evaluadas mediante una colposcopia y luego tratadas por la presencia de cualquier célula anormal del cuello uterino.

Evaluación de LSIL. Si los resultados de la prueba de Papanicolaou muestran cambios celulares menores, llamados lesión intraepitelial escamosa de bajo grado (LSIL, por sus siglas en inglés), el médico le podría recomendar una colposcopia para evaluar los cambios celulares. Algunas mujeres, en especial las que ya pasaron por la menopausia, podrían ser tratadas por la atrofia con crema de estrógenos y después hacerse una prueba de Papanicolaou repetida. La colposcopia es necesaria sólo si la prueba repetida indica cambios en las células.

Tratamiento para cambios celulares entre moderados y graves (HSIL, ASC-H o AGC)

Cuando una prueba de Papanicolaou muestra cambios celulares entre moderados y graves, las decisiones de tratamiento se basan en los resultados de la prueba de Papanicolaou, la colposcopia y la biopsia de cuello uterino. Podría extraerse una muestra más grande de tejido mediante una biopsia cónica. En algunos casos, este procedimiento podría servir como tratamiento para que usted se cure. Para evaluar y tratar cambios celulares de cuello uterino entre moderados y graves se recomienda un seguimiento más pronto que en caso de cambios celulares menores.

Para los cambios celulares precancerosos moderados o graves confirmados por una biopsia, el tratamiento se enfocará en destruir o extirpar el tejido anormal. Las opciones de tratamiento incluyen LEEP, una cirugía en la cual se extrae el tejido anormal con un asa de alambre delgado; la crioterapia, que destruye el tejido congelándolo; la terapia de láser, que destruye el tejido con un rayo láser; y la biopsia cónica (conización de cuello uterino), en la que se extrae del cuello uterino una parte de tejido anormal de forma cónica.

En caso de cáncer de cuello uterino, el tratamiento se centra en destruir o extraer el tejido canceroso. Para más información, vea el tema Cáncer de cuello uterino.

Tratamiento de Papanicolaou anormal durante el embarazo

Durante el embarazo podría hacerse la prueba de Papanicolaou si a la mujer le toca su examen de detección regular. A la mujer embarazada que tiene un resultado anormal de la prueba de Papanicolaou se le vigila de cerca durante todo el embarazo. La vigilancia puede significar también una evaluación por medio de colposcopia. El objetivo de la evaluación es descartar cáncer de cuello uterino, que es un diagnóstico raro. El tratamiento de anormalidades que no sean cáncer se hace después del parto.

Prevención

No se puede prevenir una prueba de Papanicolaou anormal, pero sí se pueden reducir los factores de riesgo.

Hágase pruebas de Papanicolaou con regularidad

La prueba de Papanicolaou es la prueba de detección más eficaz para prevenir el desarrollo del cáncer de cuello uterino. Las pruebas de Papanicolaou hechas a intervalos regulares casi siempre detectan cambios celulares en el cuello uterino antes de que sean cancerosos. Los exámenes de detección y el tratamiento de anormalidades celulares del cuello uterino hechos con regularidad pueden prevenir que estos cambios se conviertan en cáncer.

El programa recomendado de pruebas de Papanicolaou se basa en la edad y los factores que aumentan su riesgo. Para la mayoría de las mujeres es mejor hacerse una prueba de Papanicolaou cada 1 a 3 años. Hable con su médico acerca de cuándo debe hacerse su primera prueba de Papanicolaou y con qué frecuencia hacerse esta prueba.

Deje de fumar

Las mujeres que fuman tienen más riesgo de tener cambios celulares en el cuello uterino que causen una prueba de Papanicolaou anormal. No se conoce plenamente la razón de que así sea. Dejar de fumar podría reducir ese riesgo. No fumar tiene muchos otros beneficios para la salud. Por ejemplo, la gente que no fuma tiene menor riesgo de otros tipos de cáncer y de enfermedad cardíaca. Para más información, vea el tema Deje de fumar.

Reduzca su riesgo de una infección de transmisión sexual (STI)

Las infecciones de transmisión sexual (STI), especialmente la infección de VPH, suelen causar resultados anormales en la prueba de Papanicolaou y pueden provocar otros problemas de salud graves. La prevención de una STI es más fácil que el tratamiento de una infección después de que ocurre.

• Hable con su pareja sobre las STI antes de iniciar una relación sexual. Averigüe si su pareja corre el riesgo de tener una STI. Recuerde que es muy posible estar infectado con una STI sin saberlo. Algunas STI, como el VIH, pueden tardar hasta 6 meses en poder ser detectadas en la sangre. Piense en hacerse la prueba de VIH si su pareja o usted está en riesgo de contraerlo.
• Sea responsable.
  • Evite el contacto sexual si tiene síntomas de una STI o si está siendo tratado por una STI.
  • Evite todo contacto sexual íntimo con alguien que tiene síntomas de una STI o que podría haber estado expuesto a una STI.
• Use condones masculinos o femeninos para reducir el riesgo de contraer una STI. Se ha demostrado que usar condones masculinos cuando tiene relaciones sexuales reduce el riesgo de contraer el VPH.³ Los condones femeninos también podrían ayudar, aunque hay menos estudios sobre este tipo de protección.
• Abstenerse de tener relaciones sexuales es la única manera de prevenir por completo cualquier exposición a las STI.

Su riesgo de tener una STI aumenta si tiene varias parejas sexuales al mismo tiempo o si su pareja sexual tiene más de una pareja.

Si tiene 26 años de edad o menos, aplíquese la vacuna contra el VPH. Las vacunas Cervarix y Gardasil protegen contra dos tipos de VPH que causan cáncer de cuello uterino. Gardasil también protege contra dos tipos de VPH que causan verrugas genitales. Se aplican tres inyecciones en el curso de 6 meses. La serie de inyecciones se recomienda para las niñas de 11 ó 12 años de edad y se pueden aplicar a las mujeres de 9 a 26 años de edad. Puede aplicarse cualquier vacuna. Para más información, vea el tema Vacunas.

Tratamiento en el hogar

Todas las pruebas de Papanicolaou anormales requieren seguimiento. En algunos casos, podría necesitar exámenes o tratamiento adicionales. En otros, el médico podría recomendarle un período de espera vigilante, en el cual se harían pruebas de Papanicolaou repetidas.

• Asegúrese de hacerse los exámenes adicionales que le recomiende el médico. Éstos pueden ser pruebas de Papanicolaou repetidas así como de otro tipo.
• Es probable que necesite medicamentos si los resultados anormales de la prueba fueron causados por una infección vaginal o por una infección de transmisión sexual (STI) tratable. Tome todos los medicamentos según las indicaciones de su médico. Si usted omite dosis o simplemente no toma todo el medicamento, el problema podría regresar.

Para reducir el riesgo de problemas en el cuello uterino:

• Hágase pruebas de Papanicolaou de manera regular. Las pruebas regulares casi siempre detectan cambios celulares en el cuello uterino antes de que éstos se conviertan en cáncer. Los exámenes de detección regulares y el tratamiento de anormalidades celulares en el cuello uterino pueden prevenir el cáncer. Usted y su médico pueden decidir la frecuencia con la que debe realizarse las pruebas.
• Reduzca el riesgo de exposición a una infección de transmisión sexual practicando relaciones sexuales seguras. Use condones mientras no esté segura de que su pareja y usted no tienen una STI. Para prevenir las STI, los condones deben colocarse antes de comenzar cualquier contacto sexual.
• Deje de fumar. Las mujeres que fuman tienen más riesgo de tener cambios celulares en el cuello uterino que causen una prueba de Papanicolaou anormal. No se conoce plenamente la razón de que así sea.

Medicamentos

Los medicamentos pueden curar una infección bacteriana, de hongos o de protozoos. Además, permiten que regresen a la normalidad los cambios celulares menores llamados células escamosas atípicas de significado indeterminado (ASC-US) que hayan causado los resultados anormales en la prueba de Papanicolaou. La infección de VPH no puede tratarse con medicamento. Los cambios de las células del cuello uterino por infección o inflamación se vigilan en la siguiente secuencia:

• Si se identifica una infección, aunque es posible que no tenga síntomas, podrían recomendarse medicamentos recetados o sin receta para eliminar la infección. El tipo de medicamento usado depende del tipo de infección presente. Para más información sobre el tratamiento de una infección específica, consulte el tema correspondiente: Clamidia, Gonorrea, Sífilis, Tricomoniasis, Candidiasis vaginal, Herpes genital o Verrugas genitales (virus del papiloma humano).
• La prueba de Papanicolaou se repite a intervalos regulares, según lo recomiende su médico. Si los resultados de la prueba repetida de Papanicolaou son normales después del tratamiento de la infección, usted puede regresar a su programa normal de las pruebas de detección de Papanicolaou.
• Si los resultados de la prueba de Papanicolaou siguen siendo anormales después del tratamiento, usted y su médico podrían optar por una espera vigilante. O bien podría hacerse una colposcopia para diagnosticar la causa de los resultados anormales. Las pruebas de Papanicolaou regulares le permiten monitorear los cambios menores en las células del cuello uterino.

Crema de estrógeno. Las mujeres que se acercan a la menopausia podrían obtener resultados anormales en la prueba de Papanicolaou debido a los cambios normales del cuerpo en la menopausia, como la atrofia de células del cuello uterino y la pérdida de estrógeno. Estos cambios menores en las células podrían mejorar con el uso de una crema de estrógeno.

Cirugía

Si usted obtuvo resultados anormales en la prueba de Papanicolaou, la cirugía podría ser una opción. El tratamiento quirúrgico puede ser recomendable si:

• Los resultados anormales de la prueba se confirmaron con la colposcopia y la biopsia de cuello uterino.
• La biopsia de cuello uterino muestra que usted tiene cambios celulares, ya sean menores, moderados o graves.
• La biopsia de cuello uterino muestra que usted tiene o podría tener cáncer de cuello uterino.

Puede hacerse la cirugía para eliminar o extraer las células anormales del cuello uterino, o para confirmar o descartar la posibilidad de que usted tenga cáncer de cuello uterino.

El tejido anormal que puede verse a través del instrumento amplificador (colposcopio) por lo general puede eliminarse o extraerse mediante crioterapia, una biopsia cónica, un láser de dióxido de carbono (CO2) o con el procedimiento de escisión electroquirúrgica (LEEP, por sus siglas en inglés).

Las células anormales del cuello uterino detectadas en la prueba de Papanicolaou pero que no pueden verse con la colposcopia podrían estar en la parte alta del cuello uterino (canal cervical). Antes de que se recomiende un tratamiento, deben confirmarse la ubicación y el tipo de cambio en la célula por medio de una biopsia de cuello uterino. Dependiendo de los resultados de la colposcopia y de la biopsia de cuello uterino, el siguiente paso podría ser una biopsia cónica.

Opciones de cirugía

Las opciones de cirugía en caso de cambios celulares anormales en el cuello uterino incluyen las siguientes:

Procedimientos para extraer el tejido anormal

• En la biopsia cónica (conización) se extrae una cuña cónica de células anormales de la parte alta del canal cervical. También se extrae una pequeña cantidad del tejido normal que rodea la cuña cónica de tejido anormal, para dejar en el cuello uterino un margen libre de células anormales.
• En el procedimiento de escisión electroquirúrgica (LEEP) se usa un asa de alambre delgado, electrizado a bajo voltaje para cortar las células anormales del cuello uterino. También puede usarse para extraer una cuña cónica de tejido, como en la biopsia cónica.

Procedimientos para eliminar el tejido anormal

• La crioterapia elimina las células anormales del cuello uterino congelándolas.
• El láser de dióxido de carbono usa un rayo láser para eliminar (vaporizar) las células anormales del cuello uterino. También puede usarse para extraer una cuña cónica de tejido, como en la biopsia cónica.

Si los resultados de la prueba de Papanicolaou, la colposcopia y la biopsia de cuello uterino o la biopsia en cono indican cáncer de cuello uterino invasivo, entonces se necesitará cirugía, radiación, quimioterapia o una combinación de tratamientos para destruir o extirpar el tejido canceroso.

Para más información, vea el tema Cáncer de cuello uterino.

Qué hay que considerar

Cambios celulares menores podrían no requerir tratarse con cirugía. Al decidir sobre el tratamiento para cambios celulares menores, considere lo siguiente:

• Las infecciones podrían curarse con medicamentos para la causa específica de la infección.
• Los cambios celulares menores suelen desaparecer sin tratamiento. Es posible que su médico le recomiende un período de espera vigilante antes de aconsejarle más evaluaciones o una biopsia. La cirugía podría ser necesaria si una biopsia confirma que los cambios en las células están avanzando a cambios más graves en las células. También puede hacerse la cirugía cuando no es posible la evaluación de seguimiento o cuando se quiere un tratamiento inmediato.
• Es posible que los cambios celulares causados por infección de virus de papiloma humano (VPH) no pasen de ser cambios leves. El curso natural de la mayoría de los tipos de VPH es que las células vuelvan a la normalidad dentro de los 18 meses sin tratamiento. Los cambios celulares en el cuello uterino causados por VPH podrían tratarse debido a su grado de anormalidad, pero el tratamiento no elimina el virus. Usted aún podría tener el VPH dentro de las células de su cuerpo.

Es más probable que las opciones de tratamiento para cambios celulares entre moderados y graves incluyan la cirugía para destruir específicamente el tejido anormal o extraerlo.

Otros tratamientos

La extracción del útero (histerectomía) podría ser el tratamiento elegido por algunas mujeres que han tenido resultados anormales en la prueba de Papanicolaou si se cumplen estas dos condiciones:

• Ya no quieren tener más hijos.
• Tienen otros problemas ginecológicos, como abundante sangrado irregular que no mejora con medicamentos, que también podrían tratarse con la histerectomía.