Generalidades

¿Qué es la intoxicación con monóxido de carbono?

La intoxicación con monóxido de carbono sucede cuando usted respira demasiado monóxido de carbono. El monóxido de carbono es un gas producido por la combustión incompleta de cualquier tipo de combustible: gas, petróleo, queroseno, madera o carbón. Lo que hace al monóxido de carbono tan peligroso es que cuando lo respira, éste sustituye al oxígeno en su sangre. Sin oxígeno, mueren las células en todo el cuerpo y los órganos dejan de funcionar.

El monóxido de carbono no se puede ver ni oler, ni tiene sabor. Pero si lo respira demasiado, puede llegar a ser mortal en cuestión de minutos. Asegúrese de conocer los signos de intoxicación con monóxido de carbono, lo que debe hacer si tiene los síntomas y cómo evitar que ocurra.

¿Qué causa la intoxicación con monóxido de carbono?

El monóxido de carbono puede provenir de cualquier fuente que queme combustible. Los automóviles, las chimeneas, las lanchas de motor, las estufas de leña, los calentadores de queroseno, los asadores de carbón y los aparatos domésticos de gas, como calentadores de agua, hornos y secadoras de ropa, todos producen monóxido de carbono. Generalmente no causan problemas. Los problemas surgen cuando:

• Los automóviles, los camiones u otros motores se dejan funcionando en espacios cerrados, como cocheras (garajes). El monóxido de carbono puede acumularse en una cochera y meterse al hogar. Incluso sentarse en un automóvil encendido en punto muerto en un garaje abierto o nadar detrás de una lancha encendida en punto muerto puede ser peligroso.
• Los aparatos domésticos que queman combustible no están instalados o no son utilizados correctamente. Pueden acumularse niveles peligrosos de monóxido de carbono dentro de las casas y otras construcciones.
• Los sistemas de calefacción y aparatos domésticos que queman combustible son utilizados durante los climas fríos, cuando las puertas y ventanas están cerradas. Las chimeneas en edificios viejos se obstruyen y liberan humos en casas u oficinas. Las casas más nuevas que están bien aisladas y selladas herméticamente pueden retener el monóxido de carbono dentro de las zonas habitables.

¿Cuáles son los síntomas?

Los primeros síntomas de intoxicación con monóxido de carbono incluyen:

• Dolor de cabeza.
• Mareo.
• Náuseas.

Si tiene estos síntomas y existe la posibilidad de que pudieran ser causados por intoxicación con monóxido de carbono, abandone la zona de inmediato y llame al 911 o vaya a la sala de emergencias. Si sigue respirando el humo, es posible que pierda el conocimiento y muera.

La intoxicación con monóxido de carbono puede ocurrir repentinamente o durante un largo período de tiempo. Respirar bajos niveles de monóxido de carbono durante un largo período puede causar graves problemas cardíacos y daño cerebral. Vea a un médico si:

• Le falta el aire a menudo y tiene náuseas y dolores de cabeza leves cuando está en interiores.
• Se siente mejor cuando sale del edificio y peor cuando vuelve.
• Otras personas con las que trabaja o vive tienen los mismos síntomas que usted.

¿Cómo se diagnostica la intoxicación con monóxido de carbono?

Si su médico sospecha de intoxicación con monóxido de carbono, puede ordenar análisis de sangre que midan la cantidad de monóxido de carbono en su sangre. Es posible que le hagan otros análisis de sangre para comprobar su estado general de salud y para buscar problemas ocasionados por la intoxicación con monóxido de carbono.

Puede ser difícil saber si tiene intoxicación con monóxido de carbono. La gripe u otros problemas pueden causar los mismos síntomas. En los meses de invierno, los médicos pueden sospechar de intoxicación con monóxido de carbono en personas que se quejan de dolor de cabeza intenso, náuseas o mareos. Esto es especialmente cierto si otros miembros de la familia o compañeros de trabajo tienen síntomas similares.

¿Cómo se trata?

El mejor tratamiento es la terapia de oxígeno. Respirar oxígeno puro puede hacer que el nivel de oxígeno en la sangre vuelva a la normalidad. Existen dos tipos de terapia de oxígeno:

• Terapia de oxígeno al 100%, en la que se respira el oxígeno a través de una máscara bien ajustada. Éste es el tipo más común de la terapia de oxígeno.
• Terapia de oxígeno hiperbárico. Para este tratamiento, usted permanece acostado en una cámara de cuerpo entero que aplica oxígeno a alta presión. Esto reduce rápidamente los niveles de monóxido de carbono en la sangre.

Con tratamiento rápido, la mayoría de las personas se recuperan en pocos días. Pero los problemas a largo plazo pueden aparecer posteriormente. Es importante informar al médico de cualquier cambio en la visión, la coordinación o el comportamiento que se produzca en las semanas posteriores al tratamiento.

¿Cómo se puede prevenir la intoxicación por monóxido de carbono?

Muchas personas mueren cada año debido a la intoxicación accidental con monóxido de carbono. Hay algunas medidas importantes que puede tomar para reducir su riesgo.

• Haga que le revisen cada año todos los aparatos que queman combustible (como calentadores de gas o de petróleo, estufas, calentadores de agua y calefacciones, chimeneas y estufas de leña).
• Revise periódicamente las chimeneas, los tiros de las chimeneas y las rejillas de ventilación para asegurarse de que estén en buen estado, bien conectados y no bloqueados.
• Vea a un médico de inmediato si cree que tiene síntomas de intoxicación con monóxido de carbono, especialmente si más de una persona tiene los mismos síntomas.

Aprenda cómo evitar una intoxicación con monóxido de carbono cuando maneje un vehículo:

• No deje su automóvil funcionando en la cochera, incluso si la puerta está abierta.
• No viaje en la parte trasera de una camioneta con camper (caseta).
• No nade detrás de una lancha encendida en punto muerto.

No corra riesgos cuando utilice herramientas o aparatos que quemen combustible:

• Nunca utilice un calentador de queroseno o de propano en un área cerrada, como, por ejemplo, un remolque, una casa móvil o una tienda de campaña.
• Nunca use una parrilla de gas o de carbón en interiores.
• Nunca use un horno de gas para calentar su hogar.
• No cierre el tiro de una chimenea o de una estufa antes de que el fuego esté completamente apagado.
• No use generadores, podadoras o motores de gas en áreas cerradas.

Considere la posibilidad de colocar detectores de monóxido de carbono en su hogar cerca de las áreas de dormir. Busque los aprobados por los Underwriters Laboratory (UL). Si instala detectores de monóxido de carbono:

• Asegúrese de seguir las instrucciones cuidadosamente y de saber qué hacer en caso de que se active la alarma.
• Comprenda que los detectores de monóxido de carbono son una medida de seguridad de apoyo. Pero no sustituyen a la necesidad de revisar periódicamente los aparatos y usarlos con seguridad.