Generalidades

Este tema trata varios tipos de intoxicación alimentaria.

¿Qué es la intoxicación alimentaria?

La intoxicación alimentaria es una enfermedad causada por comer alimentos que contienen organismos dañinos. Estos gérmenes dañinos pueden ser bacterias, parásitos y virus. Se encuentran sobre todo en carne, pollo, pescado y huevos crudos, pero pueden transmitirse a cualquier tipo de alimento. También pueden crecer en los alimentos que se dejan fuera en encimeras o al aire libre, o que fueron almacenados durante demasiado tiempo antes de ser consumidos. En ocasiones, la intoxicación ocurre cuando la gente no se lava las manos antes de tocar los alimentos.

La mayoría de las veces, la intoxicación por alimentos es ligera y desaparece en unos cuantos días. Lo único que usted puede hacer es esperar a que su cuerpo se deshaga del germen causante de la enfermedad. Pero algunos tipos de intoxicación pueden ser más graves y podría ser necesario consultar al médico.

¿Cuáles son los síntomas?

El primer síntoma de una intoxicación alimentaria por lo general es la diarrea. También podría tener revoltura estomacal, vómito o retortijones en el estómago. Algunas intoxicaciones alimentarias pueden causar una fiebre alta y sangre en las heces. La manera como se sienta cuando tenga una intoxicación alimentaria dependerá básicamente de lo saludable que esté y del germen que le esté enfermando.

Si tiene vómito o mucha diarrea, puede deshidratarse. Deshidratación significa que el organismo ha perdido demasiados líquidos. Esté atento a las señales de deshidratación, que incluyen sequedad en la boca, aturdimiento y eliminar poca orina de color oscuro. Los niños y los adultos mayores pueden deshidratarse muy rápidamente y deben ser observados con atención. Las mujeres embarazadas deben llamar siempre al médico si creen que tienen intoxicación alimentaria.

¿Cómo llegan a los alimentos los gérmenes dañinos?

Los gérmenes pueden meterse en los alimentos cuando:

• Se procesa la carne. Es normal encontrar bacterias en los intestinos de los animales sanos con los que nos alimentamos. En ocasiones, las bacterias se mezclan con las partes del animal que comemos.
• Los alimentos se riegan o se lavan. Si el agua usada para regar o lavar frutas y verduras frescas tiene gérmenes del estiércol animal o las aguas negras, esos gérmenes pueden quedarse en las frutas y verduras.
• Los alimentos se preparan. Los gérmenes pueden transmitirse cuando alguien que los tiene en las manos toca los alimentos, o cuando los alimentos tocan otros alimentos que tengan gérmenes. Por ejemplo, si usa la misma tabla de cortar para picar verduras y preparar carne cruda, los gérmenes de la carne cruda pueden ingresar en las verduras.

¿Cómo sabe si tiene intoxicación alimentaria?

Ya que la mayoría de las intoxicaciones alimentarias son ligeras y desaparecen en unos cuantos días, la mayoría de las personas no van al médico. En general, usted puede suponer que tiene intoxicación alimentaria si otras personas que comieron lo mismo también se enfermaron.

Si usted cree que está intoxicado, llame el departamento local de salud para reportar el caso. Esto podría ayudar a evitar que otras personas se enfermen.

Llame al médico si piensa que podría tener una enfermedad grave. Si la diarrea o el vómito son muy graves, o si no empieza a sentirse mejor en unos días, podría ser necesario consultar al médico.

Si usted va al médico, éste le preguntará sus síntomas (diarrea, revoltura estomacal o vómito), sobre su salud en general y le hará un examen físico. Su médico le preguntará dónde ha estado comiendo y si está enfermo alguien más que haya comido lo mismo. En ocasiones, el médico le tomará muestras de heces o sangre para hacer pruebas.

¿Cómo se trata?

En la mayoría de los casos, la intoxicación alimentaria desaparece por sí misma en 2 a 3 días. Lo único que necesita hacer es descansar y beber abundantes líquidos para prevenir la deshidratación causada por diarrea. Beba una taza de agua o de bebida rehidratante (como Pedialyte) cada vez que expulse heces grandes y flojas. Las sodas y los jugos de fruta tienen demasiada azúcar y no deben usarse para rehidratarse. Los médicos recomiendan tratar de comer normalmente lo más pronto posible. Cuando pueda comer sin vomitar, trate de comer el tipo de alimentos que acostumbre. Pero aléjese de los alimentos ricos en grasas o azúcares.

Por lo general no se usan antibióticos para tratar la intoxicación alimentaria. Los medicamentos para detener la diarrea (antidiarreicos) pueden ser útiles, pero no deben darse a bebés ni niños pequeños. No debe tomar antidiarreicos si tiene una fiebre alta o sangre en la diarrea, porque pueden hacer que su enfermedad empeore.

Si usted piensa que está gravemente deshidratado, quizá necesite ir al hospital. Y en algunos casos graves, como en caso de botulismo e infección por E. Coli, podría necesitar atención médica de inmediato.

¿Cómo puede prevenirse la intoxicación alimentaria?

La mayoría de los casos de intoxicación alimentaria pueden prevenirse con estas sencillas medidas:

• Limpie. Lávese las manos con frecuencia y siempre antes de tocar la comida. Mantenga limpios los cuchillos, las tablas de picar y las encimeras. Puede lavarlos con agua caliente y jabonosa, o poner los artículos en el lavavajillas y usar un desinfectante en la encimera. Lave las frutas y verduras frescas.
• Separe. Evite que los gérmenes de la carne cruda lleguen a las frutas, verduras y otros alimentos. Ponga la carne cocinada en una bandeja limpia; no la ponga en la misma en que estaba la cruda.
• Cocine. Asegúrese de que la carne, el pollo, el pescado y los huevos estén bien cocinados.
• Enfríe. Refrigere las sobras de inmediato. No deje frutas y verduras cortadas a temperatura ambiente por mucho tiempo.
• Si tiene dudas, deséchelo. Si no está seguro de que un alimento está en buen estado, no lo coma.