Generalidades

Es fácil enfriarse rápidamente si se está al aire libre en un clima húmedo, con mucho viento o frío. La exposición a temperaturas bajas puede suceder también si se pasa tiempo en una vivienda u otro edificio que no tenga una buena calefacción durante el tiempo de frío.

Lesiones por exposición a temperaturas bajas

• La "precongelación" generalmente afecta la piel de la cara, los oídos o la punta de los dedos. La precongelación puede causar entumecimiento o piel de color blanca azulada durante un tiempo breve, pero la sensibilidad y el color normal regresan rápidamente cuando se calienta. No hay daño permanente al tejido.
• La congelación se produce cuando se congelan la piel y los tejidos debajo de la piel debido a las temperaturas de congelamiento. La piel congelada se ve pálida o azulada y se siente fría, entumecida y rígida o elástica al tacto.
• Las lesiones por frío, como el pie de trinchera o sabañón, pueden causar palidez y ampollas, una vez que se ha entibiado la piel. Estas lesiones ocurren debido a la exposición prolongada al frío, pero no a temperaturas de congelamiento. En realidad la piel no se congela.
• Dolor en los ojos o cambios en la visión pueden ocurrir en vientos fuertes, clima frío o actividades al aire libre.
• Una temperatura corporal anormalmente baja (hipotermia) ocurre cuando el cuerpo pierde calor con mayor rapidez que con la que lo produce. Los primeros síntomas de la hipotermia incluyen escalofríos en adultos y niños mayores, movimientos torpes, apatía (indiferencia), mal juicio y piel fría, pálida o gris azulada. La hipotermia es una condición de emergencia —puede provocar rápidamente la pérdida del conocimiento o la muerte si no se detiene la pérdida de calor.

Factores de riesgo de lesiones por exposición al frío

Hay muchos factores que aumentan el riesgo de una lesión por exposición a temperaturas bajas.

• Ser un bebé.
• Ser un adulto mayor.
• Beber alcohol.
• Estar al aire libre, como, por ejemplo, a alturas elevadas o en un clima con mucho viento y humedad, o sumergirse en agua fría.
• No estar vestido apropiadamente, tener la piel mojada o usar ropa mojada.
• Estar cansado o deshidratado.
• Estar expuesto a temperaturas bajas en su lugar de trabajo, como, por ejemplo, trabajar en unidades de refrigeración.
• Tener ciertos riesgos de salud.

Muchas personas tienen las manos o los pies fríos, lo cual a menudo es molesto pero no es un problema serio de salud. Es más probable que sienta frío fácilmente si:

• No tiene mucha grasa corporal. La grasa debajo de la piel ayuda a mantener el calor. Las personas que tienen poca grasa corporal pueden ser más susceptibles de tener hipotermia. Los bebés, los adultos mayores o enfermos, o las personas desnutridas tienen poca grasa corporal.
• Fumar cigarrillos o beber cafeína. La nicotina (del tabaco) y la cafeína causan estrechamiento de los vasos sanguíneos en las manos y los pies. Cuando los vasos sanguíneos se estrechan, fluye menos sangre a estas zonas, causando que las manos y los pies se sientan fríos.
• Estar bajo mucho estrés o sentirse cansado. El estrés crónico o la ansiedad pueden causar que su sistema nervioso libere adrenalina, la cual provoca el estrechamiento de los vasos sanguíneos que aportan sangre a las manos y los pies.
• Tener una afección médica, como hipotiroidismo o fenómeno de Raynaud, que hace que se sienta o reaccione con más fuerza a las temperaturas bajas.

Si ha estado expuesto al frío, las medidas de primeros auxilios pueden calentarle e incluso podrían salvarle la vida.

Tratamiento en el hogar

Si cree que está experimentando una emergencia, llame al 911.

Si está preocupado acerca de cualquiera de sus síntomas, llame a su médico antes de probar el tratamiento en el hogar.

La mayoría de las lesiones menores por frío sanarán por sí mismas, y el tratamiento en el hogar suele ser lo único que se necesita para aliviar los síntomas y favorecer la sanación. Pero si sospecha que puede tener una lesión por frío más grave, aplique medidas de primeros auxilios mientras pide una cita para evaluación con su médico. Estas medidas de primeros auxilios pueden ser utilizadas también para niños. Asegúrese de calentar con mantas todo el cuerpo del niño, así como las partes lesionadas por el frío.

• Si tiene hipotermia, aplique de inmediato las medidas de primeros auxilios. Mantenga la calma, encuentre un refugio, cambie la ropa mojada, manténgase en movimiento y beba líquidos calientes para prevenir pérdida de calor adicional y para irse calentando poco a poco.
• Si se enfrían o se congelan mucho las zonas pequeñas de su cuerpo (orejas, cara, nariz, dedos), pruebe con primeros auxilios en el hogar para calentar estas zonas y prevenir lesiones adicionales en la piel. Caliente zonas pequeñas soplando aire caliente sobre ellas, metiéndolas bajo su ropa o poniéndolas en agua tibia.

La piel congelada puede estar más sensible después de una lesión por frío. La zona lesionada de la piel debe ser protegida con protector solar y ropa protectora para prevenir daño adicional a la piel. También es posible que el color de la piel lesionada cambie con el tiempo.

Aplique sábila (aloe vera) u otra crema humectante, como Lubriderm o Keri Lotion, para la dermatitis por viento. Aplíquela con frecuencia. Hay poco que puede hacer para impedir que se despelleje la piel después de una dermatitis por viento —es parte del proceso de sanación— pero el tratamiento en el hogar puede hacer que su piel se sienta mejor.

Use lágrimas artificiales de venta libre calentadas a la temperatura del cuerpo para humectar y aliviar los ojos que se han enfriado, lesionado o resecado debido a la exposición al frío o al viento.

Prevención

Muchas lesiones por frío pueden ser prevenidas protegiéndose usted mismo cuando está al aire libre en clima frío.

Sugerencias generales

• Si va a ir a un área despoblada, lleve un botiquín de emergencia para que esté preparado para condiciones climatológicas de frío, humedad o viento que pudieran presentarse.
• Diríjase hacia un refugio para protegerse del viento y la lluvia si está mojado o con frío.
• Evite hacer demasiada actividad y sudar. La sudoración aumenta la pérdida de calor a través de la evaporación, por eso sentirá frío.
• Evite tocar cosas metálicas, especialmente con las manos mojadas, ya que esto le hará sentir más frío y podría causarle congelación.

Consejos de nutrición

• Consuma suficientes alimentos para ayudar a mantener el calor corporal. Lleve alimentos ricos en calorías, como dulces y frutas secas (trail mix), cuando salga a un clima frío.
• Beba abundante agua. Lleve agua de sobra y bébala cada hora. Su orina debe ser clara, no amarilla ni anaranjada. Si no está orinando cada 2 a 3 horas, es probable que no esté bebiendo suficientes líquidos.
• No tome bebidas alcohólicas. El alcohol:
  • Interfiere con la capacidad del organismo de regular la temperatura corporal.
  • Afecta el discernimiento. Por ejemplo, es posible que una persona no se ponga ropa adicional cuando sea necesario si su sentido común ha sido alterado por el alcohol.
  • Puede causar que se dilaten los vasos sanguíneos de la piel. Esto aumenta el riesgo de pérdida de calor.
  • Reduce su capacidad para sentir el frío debido a que deprime el sistema nervioso.
• No consuma cafeína y no fume mientras esté en el frío. La nicotina (del tabaco) y la cafeína causan estrechamiento de los vasos sanguíneos en las manos y los pies. Cuando los vasos sanguíneos se estrechan, fluye menos sangre a estas zonas, causando que las manos y los pies se sientan fríos.

Consejos para vestirse

• Use ropa y zapatos adecuados. Tenga ropa protectora y mantas adicionales en su automóvil por si se vara en un sector remoto. Conozca las diferentes formas en las que el cuerpo pierde calor de forma que pueda protegerse de la exposición al frío.
• Mantenga sus manos y pies secos. Use mitones en lugar de guantes. Use calcetines que retengan el calor y repelan la humedad de su piel.
• Si está planeando hacer actividades al aire libre, proteja sus ojos del frío y del viento con lentes o anteojos protectores.

Medidas de prevención para niños

Es posible que los niños no estén conscientes de las temperaturas bajas. Es necesario que los padres entiendan la forma en la que el cuerpo pierde calor y:

• Limiten el tiempo que un niño está afuera expuesto al frío, humedad o viento.
• Vista a los niños apropiadamente de acuerdo a las condiciones climáticas. Recuerde lo siguiente:
  • Cubra la cabeza, el cuello y la cara de los niños tanto como pueda ya que puede ocurrir una gran pérdida de calor en esas zonas. Estas zonas también están en riesgo de precongelación o congelación. Aplique protector para los labios.
  • El sobreesfuerzo (ser muy activo) puede hacer que su hijo sude y se enfríe más rápidamente. La sudoración ocasiona que la ropa se humedezca y aumente la pérdida de calor.
  • Varias capas de prendas de vestir mantendrán a su hijo tibio y lo protegerán contra el viento y el frío.
  • Estar seco es fundamental para prevenir lesiones por frío. Mantener a su hijo con ropa seca impermeable reduce la pérdida de calor.
• Mantenga una estrecha vigilancia del calor corporal de sus hijos incluso en el verano, cuando naden en un lago o en una alberca (piscina) durante mucho tiempo.
• Enseñe a sus hijos a que eviten tocar metales fríos con las manos descubiertas o a lamer objetos metálicos extremadamente fríos. El frío se transmite con mayor facilidad a través del metal y aumenta el riesgo de una lesión por frío, como, por ejemplo, una congelación. Además, la lengua de su hijo podría adherirse al metal frío y pudiera ser difícil despegarla.

Las personas de más edad o poco activas pueden prevenir la hipotermia adentro usando ropa caliente mientras están adentro y manteniendo la temperatura ambiente por arriba de los 65°F (18°C).

Tenga presente que algunos estados financian programas para ayudar a familias de bajos ingresos a añadir aislamiento a sus hogares para mantener a la familia caliente. Además, algunas familias de bajos ingresos pueden calificar para obtener ayuda para el pago de sus cuentas de calefacción. Contacte a la entidad estatal o local de energía o a la compañía de energía eléctrica o de gas para obtener más información.