Generalidades

Una temperatura corporal saludable es mantenida por el sistema nervioso. Cuando aumenta la temperatura corporal, el cuerpo trata de mantener su nivel normal transfiriendo calor. El sudor y el flujo de sangre hacia la piel (termorregulación) nos ayudan a mantener fresco el cuerpo. Las enfermedades relacionadas con el calor se presentan cuando el cuerpo ya no puede transferir el calor necesario para mantenerse fresco.

En ambientes extremadamente calientes puede presentarse rápidamente una temperatura corporal alta (hipertermia), por ejemplo, cuando un niño se queda en un automóvil en el calor del verano. Las temperaturas altas también pueden formarse en espacios pequeños en los que la ventilación sea mala, por ejemplo, en desvanes y salas de calderas. La gente que trabaja en esos ambientes puede tener hipertermia rápidamente.

La temperatura alta causada por fiebre es diferente de la causada por una enfermedad relacionada con el calor. La fiebre es la reacción normal del cuerpo a las infecciones y otras afecciones, tanto menores como graves. Las enfermedades relacionadas con el calor producen una temperatura corporal alta porque el cuerpo no puede transferir el calor eficazmente o porque el aumento de calor externo es excesivo.

Las enfermedades causadas por el calor incluyen:

• La fiebre miliaria (salpullido por calor), que ocurre cuando se bloquean o se hinchan los conductos sudoríferos de la piel, causando incomodidad y comezón.
• Calambres que ocurren en los músculos después de hacer ejercicio, ya que la sudoración hace que el cuerpo pierda agua, sal y minerales (electrolitos).
• Edema (hinchazón) en las piernas y las manos, que puede ocurrir cuando usted está sentado o de pie por mucho tiempo en un ambiente caluroso.
• Tetania (hiperventilación y estrés por calor), que por lo general es causada por períodos cortos de estrés en un ambiente caluroso.
• Síncope (desmayo), que ocurre por presión arterial baja cuando el calor hace que se expandan (dilaten) los vasos sanguíneos y los líquidos del cuerpo descienden hacia las piernas debido a la fuerza de gravedad.
• Agotamiento por calor (postración por calor), que por lo general se presenta cuando una persona está trabajando o haciendo ejercicio en un clima caluroso y no bebe suficientes líquidos para compensar los que pierde.
• Insolación, que se presenta cuando el cuerpo no puede regular su propia temperatura y ésta sigue aumentando, a veces hasta 105°F (40.6°C) o más. La insolación constituye una emergencia médica. Incluso con tratamiento inmediato puede poner su vida en peligro o causar problemas graves a largo plazo.

Muchas veces, las condiciones ambientales y físicas hacen difícil que uno pueda mantenerse fresco. Las enfermedades por calor suelen ser causadas o agravadas por la deshidratación y la fatiga. Hacer ejercicio en clima caluroso, trabajar al aire libre y vestirse con más ropa de la requerida por el ambiente aumentan los riesgos. La cafeína y el alcohol también aumentan los riesgos de deshidratarse.

Hay muchos medicamentos que elevan el riesgo de una enfermedad relacionada con el calor. Algunos medicamentos reducen la cantidad de sangre que bombea el corazón (rendimiento cardíaco) y limitan el flujo de sangre hacia la piel, por lo que el cuerpo es menos capaz de enfriarse a sí mismo mediante el sudor. Otros medicamentos pueden alterar la sensación de sed o aumentar la producción de calor del cuerpo. Si usted toma medicamentos regularmente, pídale a su médico que le aconseje sobre las actividades en clima caluroso y el riesgo de contraer una enfermedad relacionada con el calor.

Otros factores que pueden aumentar el riesgo de enfermedad relacionada con el calor son:

• La edad. Los bebés no pierden calor rápidamente y no sudan eficazmente. Los adultos mayores no sudan fácilmente y por lo general tienen otras afecciones médicas que alteran su capacidad de eliminar el calor.

• Obesidad. Las personas con sobrepeso tienen menos flujo de sangre hacia la piel, retienen el calor debido a la capa aislante de tejido de grasa y tienen que enfriar una masa corporal más grande.
• Olas de calor. La gente que vive en las ciudades es particularmente vulnerable a enfermedades durante una ola de calor de verano, ya que el calor queda atrapado entre los edificios altos y los contaminantes del aire, especialmente si hay un nivel de humedad alto.
• Enfermedades crónicas, como diabetes, insuficiencia cardíaca y cáncer. Estas enfermedades cambian la forma en que el cuerpo se deshace del calor.
• Viajes a zonas silvestres o países extranjeros con temperaturas exteriores y humedad altas. Cuando usted va a un clima diferente, su cuerpo necesita acostumbrarse a las diferencias (aclimatarse) para mantener la temperatura en su rango normal.

La mayoría de las enfermedades por calor pueden prevenirse manteniendo fresco el cuerpo y evitando la deshidratación en ambientes calurosos. En general, el tratamiento en el hogar es lo único que se necesita para tratar enfermedades relacionadas con el calor menores. El agotamiento por calor y la insolación requieren tratamiento médico inmediato.

Tratamiento en el hogar

Si cree que está experimentando una emergencia, llame al 911.

Si está preocupado acerca de cualquiera de sus síntomas, llame a su médico antes de probar el tratamiento en el hogar.

Primeros auxilios de emergencia

En caso de insolación se necesitan primeros auxilios de inmediato, ya que esta afección pone su vida en peligro. Después de llamar al 911 o a otros servicios de emergencia médica, siga estos pasos de primeros auxilios:

• Lleve a la persona a un lugar fresco, lejos de la luz solar directa.
• Quítele la ropa que no sea necesaria y coloque la persona de lado para que esté expuesta al aire la mayor superficie posible de piel.
• Refrésquele todo el cuerpo rociándolo con agua fresca (no fría) o con una esponja y abaníquele para bajarle la temperatura corporal. Observe si hay señales de que la insolación esté avanzando rápidamente.
• Aplíquele compresas de hielo en la ingle, el cuello y las axilas, donde hay vasos sanguíneos grandes cerca de la piel. No sumerja a la persona en un baño helado.
• Revísele la temperatura rectal con frecuencia, y trate de enfriarla a por lo menos 102°F (39°C) lo más pronto posible. Mientras más tiempo esté el cuerpo a una temperatura alta, más grave será la enfermedad y más probabilidades habrá de que surjan complicaciones. Las temperaturas tomadas en la boca o el oído no son precisas en esta situación de emergencia.
• Si un niño deja de respirar, inicie la respiración de rescate.
• No le dé aspirina ni acetaminofén para bajar una temperatura corporal alta que puede presentarse con la insolación. Estos medicamentos podrían causar problemas debido a la reacción del cuerpo a la insolación.
• Si la persona está despierta y alerta suficientemente como para tragar, dele líquidos (de 1 a 2 litros [32 a 64 onzas] en el curso de 1 a 2 horas) para hidratarle. A muchas personas que tienen insolación se les altera el nivel de conciencia y no es prudente darles a beber líquidos. Es posible que usted tenga que ayudarle. Asegúrese de que la persona esté bien sentada para que no se ahogue.

Tratamiento en el hogar para enfermedades relacionadas con el calor menores

Si se reconocen en sus primeras etapas, la mayoría de las enfermedades relacionadas con el calor, como un agotamiento ligero, pueden tratarse en el hogar.

• Suspenda su actividad y descanse.
• Quítese de la luz directa del sol y acuéstese en un lugar más fresco, por ejemplo, en la sombra o en una zona con aire acondicionado. Eleve los pies. Quítese toda la ropa que no necesite.
• Refrésquese aplicándose compresas frescas o usando un ventilador. Colóquese bolsas de hielo bajo los brazos y en la ingle, donde hay vasos sanguíneos grandes cerca de la superficie de la piel, para refrescarse rápidamente.
• Tome bebidas rehidratantes, jugos o agua para reemplazar los líquidos. Las bebidas deportivas que contienen electrolitos funcionan mejor. Beba 2 cuartos de galón (2 litros) de líquidos fríos en un período de 2 a 4 horas. Está bebiendo suficientes líquidos cuando la orina es de color y cantidad normales, y orina cada 2 a 4 horas. La rehidratación total con líquidos por vía oral por lo general tarda unas 36 horas, pero la mayoría de las personas empiezan a sentirse mejor después de unas cuantas horas.
• Descanse 24 horas y siga reponiendo los líquidos con bebidas rehidratantes. Descanse de cualquier actividad física agotadora de 1 a 3 días.

Si su hijo está deshidratado, vea el tema Deshidratación para obtener información sobre el tratamiento en el hogar.

El síncope por calor (desmayo) generalmente no dura mucho y mejora una vez que la persona está acostada en posición horizontal. Conviene acostarse en un ambiente fresco.

El edema por calor (hinchazón) se trata con descanso y elevando las piernas. Si usted está de pie por mucho tiempo en un ambiente caluroso, flexione los músculos de las piernas con frecuencia para que la sangre no se acumule en la parte baja de las piernas, lo cual puede provocar edema y desmayos.

Los calambres por calor se tratan retirándose del calor y reponiendo líquidos y sales. Si usted no está en una dieta restringida en sal (sodio), consuma productos con un poco más de sal, por ejemplo, unas cuantas nueces o pretzels. No tome tabletas de sal pues éstas se absorben lentamente y pueden irritar el estómago. Deles masaje a los músculos acalambrados y estírelos.

La fiebre miliaria (salpullido por calor) por lo general mejora y desaparece sin tratamiento. Si tiene problemas por la comezón, los antihistamínicos podrían ayudarle. Mantenga limpias y secas las zonas afectadas para ayudar a prevenir una infección de la piel. No use talco de bebé cuando haya salpullido. El talco puede acumularse en los pliegues de la piel y retener la humedad, lo que permitiría el crecimiento de bacterias que podrían causar infección. Vístase con la menor cantidad de ropa posible en clima caluroso. Mantenga fresca su casa, en especial las áreas de dormir.

Prevención

Las siguientes recomendaciones podrían ayudarle a prevenir enfermedades relacionadas con el calor. Esté consciente de los síntomas de las enfermedades relacionadas con el calor y de los signos de advertencia de la deshidratación.

• Siga medidas de seguridad contra el calor cuando haga actividades físicas en clima caluroso. Esto es especialmente importante para personas que trabajan al aire libre y personal militar. Evite actividades vigorosas en clima caluroso y húmedo, o durante las horas más cálidas del día (de 10 a.m. a 4 p.m.). Tenga cuidado durante su actividad física en el calor si usted tiene riesgos de salud.
• Beba abundante agua antes, durante y después de estar activo. Esto es muy importante cuando hace mucho calor y cuando hace ejercicio intenso. Los líquidos como bebidas rehidratantes, jugos o agua ayudan a reemplazar los líquidos perdidos, en especial si usted suda mucho. Las bebidas que contienen electrolitos, como bebidas deportivas, funcionan mejor.
  • Beba conforme a un horario. Dos horas antes de hacer ejercicio, beba 24 onzas (750 ml) de líquido. Beba 16 onzas (500 ml) de líquido 15 minutos antes de hacer ejercicio. Siga bebiendo 8 onzas (250 ml) de líquido cada 15 minutos mientras haga ejercicio.
  • Tome bebidas rehidratantes o deportivas, que se absorben rápidamente como el agua, pero que también reemplazan el azúcar, el sodio y otros nutrientes. Coma frutas y vegetales para reemplazar los nutrientes.
  • Revísese la orina. La orina debe ser de clara a amarilla pálida, y debe haber gran cantidad si usted está bebiendo adecuadamente. Si se está manteniendo hidratado debidamente, usted debería orinar cada 2 a 4 horas durante una actividad. Si se reduce su producción de orina, beba más líquidos.
• No pase mucho tiempo en el sol. Si es posible, haga ejercicio o trabaje al aire libre durante las horas más frescas del día. Use ropa ligera, de color claro y holgada en clima caluroso, para que la piel pueda refrescarse mediante la evaporación. Use un sombrero de ala ancha o una sombrilla para hacerse sombra.
• Manténgase lo más fresco que pueda. Tome descansos frecuentes a la sombra, con un ventilador o en un lugar con aire acondicionado. Refrésquese la piel rociándose agua sobre el cuerpo. Dese un baño o ducha de agua fresca 1 a 2 veces al día en clima caluroso.
• Si tiene que estar de pie por cierto tiempo en un ambiente caluroso, flexione los músculos de las piernas con frecuencia mientras esté parado. Eso previene que la sangre se acumule en la parte baja de las piernas, lo que a su vez puede provocar desmayos. Use medias de compresión para estimular la circulación cuando esté parado por mucho tiempo para prevenir la hinchazón (edema por calor).
• No tome bebidas con cafeína ni alcohol. Estas bebidas incrementan el flujo de sangre hacia la piel y elevan el riesgo de deshidratación.

Mantenerse en buen estado físico le ayuda a aclimatarse a un ambiente caluroso. Antes de que vaya a viajar o trabajar en un ambiente caluroso, acondiciónese gradualmente. En los adultos esto lleva de 8 a 14 días. Los niños necesitan de 10 a 14 días para que su cuerpo se aclimate al calor. Si usted va a viajar a un ambiente caluroso al que no esté acostumbrado, reduzca a la mitad sus actividades físicas al aire libre durante los primeros 4 a 5 días. Aumente poco a poco sus actividades una vez que su cuerpo se ajuste al calor y al nivel de actividad.

Tenga en cuenta que cuando la humedad afuera es superior al 75%, se reduce la capacidad del cuerpo para perder calor mediante el sudor. Se necesita usar otras formas de mantenerse fresco. El Servicio Meteorológico Nacional publica diariamente el índice de calor en los periódicos para alertar a la gente del riesgo de enfermedades causadas por el calor en relación con la temperatura y humedad del aire del día. La exposición directa al sol puede incrementar el riesgo de enfermedades relacionadas con el calor los días en que el índice es alto.

La gente que ha tenido insolación en el pasado podría ser más sensible a los efectos del calor durante los primeros meses después de la enfermedad, pero no tiene problemas a largo plazo.