Generalidades

Un electrocardiograma (ECG) durante ejercicio es una prueba que busca cambios en su corazón mientras hace ejercicio. Algunas veces las anormalidades del ECG se pueden ver sólo durante el ejercicio o cuando los síntomas están presentes. Esta prueba a veces se denomina "prueba de esfuerzo" o "prueba sobre caminador mecánico". Durante un ECG de ejercicio, podría caminar sobre un caminador mecánico o pedalear en una bicicleta fija.

El corazón es una bomba muscular formada por cuatro cavidades. Las dos cavidades superiores se llaman aurículas y las dos cavidades inferiores se llaman ventrículos. Un sistema eléctrico natural hace que el músculo cardíaco se contraiga y bombee sangre a través del corazón hacia los pulmones y el resto del cuerpo. Vea una imagen del corazón y su sistema eléctrico.

Un ECG durante ejercicio traduce la actividad eléctrica del corazón en trazados sobre papel. Los picos y los valles en los trazados se llaman ondas. Vea una imagen de los componentes e intervalos del ECG.

Antes de un ECG durante ejercicio siempre se hace un ECG en reposo, y los resultados del ECG en reposo se comparan con los resultados del ECG durante ejercicio. Un ECG en reposo podría también indicar un problema en el corazón que haría que un ECG durante ejercicio fuera inseguro.

Por qué se hace

Un electrocardiograma durante ejercicio se hace para:

• Ayudar a encontrar la causa de un dolor en el pecho de origen desconocido.
• Ayudar a decidir sobre el mejor tratamiento para una persona con angina.
• Ver qué tan bien pueden tolerar el ejercicio las personas que han tenido un ataque al corazón o una cirugía del corazón.
• Ayudar a encontrar la causa de los síntomas que se presentan durante el ejercicio o la actividad, como mareo, desmayos, o latidos rápidos e irregulares (palpitaciones).
• Buscar una obstrucción o estrechamiento de una arteria después de un procedimiento médico, como una angioplastia o una cirugía de derivación ("bypass") de la arteria coronaria, especialmente si la persona tiene dolor en el pecho u otros síntomas.
• Ver qué tan bien están funcionando los medicamentos u otro tratamiento para el dolor de pecho o para los latidos irregulares del corazón.
• Ayudarle a tomar decisiones acerca de empezar un programa de ejercicios si ha estado inactivo durante varios años y tiene una mayor probabilidad de tener enfermedades cardíacas.

Los expertos discrepan sobre el uso de un ECG durante ejercicio para poner a prueba a personas que no tienen síntomas de enfermedad cardíaca.

• Algunos expertos piensan que cualquier persona mayor de 35 años que está inactiva en general debería hacerse una prueba durante ejercicio para detectar la enfermedad cardíaca "silenciosa" antes de iniciar un vigoroso programa de ejercicios.
• Debido a que la enfermedad cardíaca es poco frecuente en personas jóvenes que no tienen síntomas, es posible que un ECG durante ejercicio no sea veraz. Un resultado anormal engañoso (falso positivo) podría causar preocupación innecesaria y llevar a pruebas adicionales innecesarias.
• El U.S. Preventive Services Task Force (Grupo Especial de Servicios Preventivos de los Estados Unidos) recomienda que las personas con un bajo riesgo de ataque al corazón o ataque cerebral no se hagan las pruebas durante ejercicio de manera rutinaria.

Cómo prepararse

Dígale a su médico si:

• Está usted tomando algún medicamento, incluyendo un medicamento para problemas de erección (como Viagra). Es posible que tenga que tomar nitroglicerina durante esta prueba, la cual puede causar una reacción grave si ha tomado algún medicamento para un problema de erección en las últimas 48 horas. Pregúntele a su médico si necesita dejar de tomar algún medicamento antes de la prueba.
• Es alérgico a algún medicamento, como los utilizados para adormecer la piel (anestésicos).
• Ha tenido problemas de sangrado o toma anticoagulantes, como aspirina o warfarina (por ejemplo, Coumadin).
• Tiene problemas en las articulaciones de la cadera o las piernas que podrían dificultarle hacer ejercicio.
• Está o podría estar embarazada.

Hable con su médico de cualquier preocupación que tenga sobre la necesidad del examen, sus riesgos, cómo se hace o qué significarán los resultados.

Es posible que su médico le recomiende cómo debe comer antes de la prueba. Por ejemplo, su médico podría sugerirle que coma solamente un desayuno ligero antes de la prueba.

Un ECG durante ejercicio puede ser peligroso y no se debe hacer en algunas situaciones. Asegúrese de informarle a su médico si:

• Cree que está teniendo un ataque al corazón.
• Tiene dolor en el pecho que no se alivia con el descanso (angina inestable).
• Tiene presión arterial alta que no está controlada con medicamentos.
• Tiene ritmos irregulares del corazón (arritmias) no tratados, que ponen la vida en peligro.
• Tiene un fuerte estrechamiento de una de las válvulas cardíacas (estenosis de la válvula aórtica).
• Tiene una infección en el músculo cardíaco (miocarditis).
• Tiene una fuerte disminución en la cantidad de glóbulos rojos (anemia).
• Tiene una sección estirada con un abultamiento de la pared de la arteria principal que transporta sangre desde el corazón (aneurisma aórtico) o en una de las cavidades del corazón (aneurisma ventricular).
• Tiene enfermedad pulmonar grave.

Quítese todas las joyas de su cuello, brazos y muñecas. Use zapatos bajos cómodos (no pantuflas) y pantalones cortos sueltos y ligeros o pantalón deportivo ("sweat pants"). Los hombres suelen permanecer con el torso desnudo durante la prueba. Las mujeres normalmente usan un sostén (brasier), una camiseta o una bata de hospital. Evite usar cualquier tipo de ropa apretada que no sea un sostén.

Si lo desea, puede estirar los músculos de brazos y piernas antes de empezar el ECG durante ejercicio.

Cómo se hace

Un electrocardiograma (ECG) durante ejercicio se hace habitualmente en el consultorio del médico, una clínica o un laboratorio de hospital por un profesional de la salud o un médico. Los resultados de la prueba son evaluados por un internista, médico de medicina familiar o cardiólogo.

Antes de la prueba

• Le asearán y tal vez le afeiten las zonas de los brazos, las piernas y el pecho en donde serán colocados los pequeños discos de metal (electrodos), para proporcionar una superficie limpia y tersa para fijarlos. Se podría colocar una pasta especial para ECG o pequeñas almohadillas empapadas de alcohol entre los discos y la piel, para mejorar la conducción de los impulsos eléctricos, aunque en muchos casos se utilizan discos desechables que no necesitan pasta o alcohol.
• Los electrodos están conectados a un aparato que traza su actividad cardíaca en un papel. Su pecho podría estar envuelto holgadamente con una banda elástica para evitar que se caigan los electrodos durante el ejercicio. Le colocarán un manguito para medir la presión arterial alrededor del brazo para que le puedan revisar la presión arterial en intervalos de unos pocos minutos en el transcurso de la prueba.

Durante la prueba

En la prueba durante ejercicio, caminará sobre un caminador mecánico o pedaleará en una bicicleta fija mientras es monitoreado por un aparato de ECG. Su ECG será monitoreado en una pantalla y se imprimirán copias en papel para su posterior revisión, antes de empezar el ejercicio, al final de cada sección de ejercicio y mientras se está recuperando.

La prueba se hace generalmente en una serie de etapas, con una duración de 3 minutos cada una. Después de cada etapa de 3 minutos, se incrementa la resistencia o la velocidad del caminador mecánico o la bicicleta.

• Para la prueba en el caminador mecánico, el caminador se moverá lentamente en una posición nivelada o ligeramente inclinada. A medida que avance la prueba, la velocidad y la pendiente del caminador se incrementarán de manera que estará caminando más rápido y con una mayor inclinación.
• Para la bicicleta fija, se sentará en la bicicleta con el asiento y el manubrio ajustados para que pueda pedalear cómodamente. Puede utilizar el manubrio para ayudarse a estar en equilibrio, pero no debe utilizarlo para apoyar su peso. Se le pedirá que pedalee lo suficientemente rápido para mantener una determinada velocidad. La resistencia será entonces aumentada gradualmente, haciendo más difícil pedalear.
• Tanto en las pruebas en caminador mecánico como en bicicleta, se registrarán el ECG, la frecuencia cardíaca y la presión arterial durante el ejercicio. Su frecuencia cardíaca y su ECG serán registrados continuamente. La presión arterial se mide generalmente en el segundo minuto de cada etapa. Puede ser medida con mayor frecuencia si las lecturas son demasiado altas o demasiado bajas.
• La prueba continúa hasta que necesite detenerse, hasta que alcance su frecuencia cardíaca máxima, hasta que empiece a mostrar síntomas de estrés en su corazón y pulmones (como fatiga, falta de aire extrema o angina) o hasta que el trazado del ECG muestre disminución del flujo de sangre al músculo cardíaco.
• La prueba también puede ser detenida si revela latidos irregulares graves del corazón o si su presión arterial cae por debajo de su nivel de reposo.

Después de la prueba

Cuando la fase del ejercicio se ha completado:

• Podrá sentarse o acostarse y descansar.
• Su ECG y su presión arterial serán medidos aproximadamente unos 5 a 10 minutos durante este tiempo.
• Le quitarán los electrodos del pecho y podrá reanudar sus actividades normales.
• No tome una ducha ni un baño de agua caliente durante por lo menos una hora, ya que el agua caliente después de hacer ejercicio vigoroso puede hacer que se sienta mareado y que se vaya a desmayar.

La prueba completa suele durar de 15 a 30 minutos.

Cómo se siente

Es posible que sienta que los electrodos están fríos cuando se los pongan en el pecho. Si tiene mucho pelo en el pecho, podría ser necesario afeitar una pequeña zona bajo cada electrodo. Cuando le son retirados los electrodos, podrían jalar un poco su piel.

Para su comodidad, es posible que se mantenga fresca la sala en la que se hará el electrocardiograma durante ejercicio, ya que entrará en calor rápidamente cuando empiece a hacer ejercicio.

El manguito del medidor de presión arterial en su brazo será inflado cada pocos minutos. Esto comprimirá su brazo y lo sentirá apretado. Dígale a su profesional de la salud si esto es doloroso.

Mientras está haciendo ejercicio, podría tener calambres o dolor en las piernas, sentirse cansado, aturdido o que le falta el aire, tener la boca seca y sudar. Podría incluso tener algo de dolor leve en el pecho. Avísele a su médico u otro profesional de la salud si tiene estos síntomas.

Riesgos

Un electrocardiograma durante ejercicio generalmente es seguro. El equipo de emergencia estará disponible en la zona de pruebas. Los riesgos incluyen:

• Latidos irregulares del corazón durante la prueba.
• Dolor intenso de pecho (angina).
• Desmayos.
• Caídas.
• Ataque al corazón.

Los electrodos se utilizan para transferir una imagen de la actividad eléctrica de su corazón para trazarla sobre papel. No circula electricidad desde el aparato y a través de su cuerpo, y no hay peligro de recibir una descarga eléctrica.

Resultados

Un electrocardiograma (ECG) durante ejercicio es una prueba que busca cambios en su corazón mientras hace ejercicio. Es posible que su médico hable con usted acerca de sus resultados inmediatamente después de la prueba. Pero los resultados de la prueba completa podrían tardar varios días.

Su médico examinará el patrón de picos y valles en su electrocardiograma para revisar la actividad eléctrica en diferentes partes de su corazón. Los picos y valles están agrupados en diferentes secciones que muestran cómo está funcionando su corazón. Vea una imagen que explica los componentes e intervalos del ECG.

Qué afecta la prueba

Es posible que no pueda hacerse la prueba o que los resultados puedan no ser exactos si:

• Los electrodos no están firmemente adheridos a la piel.
• Toma ciertos medicamentos, como digoxina, fenotiazinas y algunos medicamentos antiarrítmicos.
• Tiene un nivel bajo de potasio.
• Fuma o consumió una comida pesada antes de la prueba.

En lo que debe pensar

Un ECG durante ejercicio no siempre es exacto. Los resultados del ECG durante ejercicio siempre se evalúan junto con otra información, como sus síntomas y otros factores de riesgo.

• Algunas personas con un electrocardiograma normal durante ejercicio podrían tener enfermedad cardíaca y otras personas con una prueba anormal no tienen enfermedad cardíaca.
• La prueba es menos precisa en mujeres jóvenes o de mediana edad que no tienen síntomas típicos de enfermedad cardíaca.
• Podrían ser necesarias pruebas adicionales, como un escaneo de perfusión cardíaca, un ecocardiograma de esfuerzo o un cateterismo cardíaco, para una evaluación adicional del resultado de un ECG anormal durante ejercicio.