Generalidades

¿Qué es una alimentación saludable?

Alimentación saludable significa comer una variedad de alimentos para que su hijo reciba los nutrientes (como proteínas, carbohidratos, grasas, vitaminas y minerales) que necesita para un crecimiento normal. Si su hijo come regularmente una amplia variedad de alimentos básicos, estará bien alimentado.

¿Cuánto alimento es bueno para mi hijo?

Desde el nacimiento hasta alrededor de los 2 ó 3 años de edad, los niños dependen de un "indicador interno de hambre" para señalar la cantidad de alimentos que necesitan en un momento dado. Los bebés lloran para informarnos que tienen hambre. Cuando están llenos, dejan de comer. Los niños siguen este patrón a medida que crecen. Comen tanto o tan poco como su cuerpo lo requiere. Pero después de la edad de 2 ó 3 años, este indicador interno de hambre también se ve afectado por otras cosas, como por ejemplo qué tan sabroso sea el alimento. Es importante hacer que su hijo preste atención a las señales naturales de hambre de su cuerpo.

Es posible que se preocupe al ver a su hijo comer muy poco en una comida. Los niños tienden a comer la misma cantidad de calorías cada día si se les permite comer en respuesta a su indicador interno de hambre. El patrón de consumo de calorías es diferente de un día a otro. Un día, un niño podría comer un gran desayuno, un gran almuerzo y casi nada en la cena. Al día siguiente, ese mismo niño podría comer muy poco en el desayuno, pero podría comer mucho en el almuerzo y en la cena. No espere que su niño coma la misma cantidad de alimentos en cada comida y refrigerio todos los días.

¿Cómo puedo ayudar a mi hijo a comer bien y estar saludable?

Muchos padres se preocupan de que su hijo coma demasiado o muy poco. Quizá su hijo quiera comer sólo un tipo de alimentos, por ejemplo, sándwiches de jalea y mantequilla de cacahuate (maní). Una manera de ayudar a su hijo a comer bien y de ayudarle a usted a preocuparse menos es saber qué tiene que hacer usted y qué tiene que hacer su hijo a la hora de comer. Algunos expertos en alimentación llaman a esto la división de la responsabilidad. Si su hijo sólo quiere comer un tipo de alimentos, está haciendo el trabajo de los padres de decidir cuáles son las alternativas de alimentos. En la división de la responsabilidad, es trabajo de los padres decidir qué alimentos se ofrecen.

La división de la responsabilidad se describe a continuación:

• Su trabajo es ofrecer alternativas de alimentos nutritivos en las comidas y a la hora de la merienda. Usted decide el qué, el dónde, y el cuándo de comer.
• El trabajo de su hijo es decidir cuánto comerá de los alimentos que le sirvan. Su hijo decide cuánto o incluso si comer.

Si esta idea es nueva para usted, es posible que tarde un poco de tiempo para que se ajusten usted y su hijo. Con el tiempo, su hijo aprenderá que se le permitirá comer tanto o tan poco como quiera en cada comida y refrigerio. Esto animará a su hijo a seguir confiando en su indicador interno de hambre.

Usted puede ayudar a su hijo a tener hábitos saludables de alimentación y un nivel de actividad física:

• Comiendo en familia cada vez que le sea posible. Haga que las comidas familiares sean un momento agradable y positivo. Evite hacer comentarios sobre la cantidad o tipo de comida que come su hijo. La presión para comer en realidad reduce la aceptación de los niños de alimentos nuevos o diferentes.
• Eligiendo alimentos saludables para las comidas de su familia. Los niños notan las selecciones que usted hace y siguen su ejemplo.
• Estableciendo límites a su hijo de tiempo diario de televisión y computadora. La Academia Americana de Pediatría (American Academy of Pediatrics) recomienda que limite el tiempo frente a la TV y computadora a 2 horas o menos al día.¹ Siéntese con su hijo y planeen juntos cómo usar ese tiempo libre.
• Haciendo de la actividad física una parte de la vida diaria de su familia. Algunas formas de hacer esto incluyen llevar a su hijo caminando a la escuela y a la casa, y enseñarle a saltar, brincar, bailar, atrapar una pelota, saltar la cuerda y andar en bicicleta. Los expertos recomiendan que los adolescentes y niños (comenzando a los 6 años de edad) hagan actividad moderada a vigorosa al menos 1 hora todos los días.
• Dando un paseo después de cenar.
• Llevando a su hijo a todas las visitas de control recomendadas. Puede utilizar este tiempo para hablar con un médico del ritmo de crecimiento de su hijo, del nivel de actividad y de los hábitos alimentarios.

¿Qué causa los malos hábitos alimentarios?

Se pueden desarrollar malos hábitos alimentarios en niños sanos por diversas razones. Los bebés nacen con gusto por lo dulce. Pero si los bebés van a aprender a comer una amplia variedad de alimentos básicos, necesitan aprender a que les gusten otros sabores, ya que muchos alimentos nutritivos no son de sabor dulce.

• Alternativas de alimentos disponibles. Si siempre tienen disponibles dulces y sodas, la mayoría de los niños optará por estos alimentos en lugar de un refrigerio más nutritivo. Pero la prohibición de estas opciones puede hacer que su hijo los quiera aun más. Puede incluir algunos alimentos menos nutritivos como parte de las comidas de su hijo para que aprenda a disfrutar de ellos junto con otros alimentos. Aunque en la división de la responsabilidad es trabajo de su hijo decidir qué cantidad de un alimento va a comer en una comida, está bien limitar el postre a una porción. Es su responsabilidad como padre decidir qué alimentos se ofrecen, así como cuándo y dónde se ofrecen las comidas y los refrigerios. Trate de mantener disponible una variedad de alimentos nutritivos y atractivos. Algunas ideas de refrigerios saludables y adecuados para niños incluyen:
  • Barras de queso.
  • Galletas de trigo integral y mantequilla de cacahuate.
  • Palomitas de maíz reventadas por aire caliente o bajas en grasa para microondas.
  • Barras de jugo congelado hechas con fruta 100% natural.
  • Frutas frescas y secas.
  • Zanahorias pequeñas con "hummus" o dip de frijoles (habichuelas).
  • Yogur bajo en grasa con frutas frescas.
• La necesidad de una preferencia personal. La lucha por el poder entre el padre y el hijo puede afectar la conducta alimentaria. Si se presiona a los niños a comer un determinado alimento, es más probable que se nieguen a comer ese alimento, incluso si se trata de algo que suelen disfrutar. Recuerde que su responsabilidad es ofrecer una variedad de alimentos nutritivos. El trabajo de su hijo es decidir qué y cuánto comerá de las opciones que le ofrezca.
• Sentimientos. En un niño, la tristeza, la ansiedad o una crisis familiar pueden hacer que coma poco o en exceso. Si usted cree que los sentimientos de su hijo están afectando su forma de comer, céntrese en resolver el problema que está causando los sentimientos en lugar de enfocarse en el comportamiento alimentario.

Si su hijo está saludable y sigue una dieta variada y nutritiva, pero come muy poco, es posible que simplemente requiera menos energía de los alimentos (calorías) que los demás niños. Y algunos niños necesitan más calorías diarias que otros de la misma edad o tamaño, y comen más de lo que usted podría esperar. Todos los niños tienen diferentes necesidades calóricas.

En raros casos, un niño podría comer más o menos de lo normal a causa de una afección médica que afecte su apetito. Si su hijo tiene una afección médica que afecta la manera en que come, hable con el médico de su hijo acerca de cómo puede ayudar a su hijo a que se nutra adecuadamente.

¿Cuáles son los riesgos de una mala alimentación?

Un niño con malos hábitos alimentarios va a estar mal alimentado. Es decir, no obtendrá las cantidades necesarias de nutrientes para su sano crecimiento y desarrollo. Esto le puede llevar a tener un peso bajo o sobrepeso. Los niños mal alimentados tienden a tener el sistema inmunitario más débil, lo que aumenta sus posibilidades de enfermedades. Los malos hábitos alimentarios de un niño pueden aumentar el riesgo de enfermedades del corazón, presión arterial alta o diabetes más adelante en la vida.

Los malos hábitos alimentarios incluyen:

• Comer una variedad muy limitada de alimentos.
• Negarse a comer grupos enteros de alimentos, como vegetales.
• Comer demasiados alimentos de mala calidad nutricional, como sodas, chips (como papas fritas) y rosquillas.
• Comer en exceso debido a que se sirve grandes porciones o a un padre diciendo "deja limpio tu plato" o "termínalo todo".